— Тревога, — рявкнул Грант в полный голос, скрываться теперь уже не имело смысла. — Занять оборону!
Из темноты медленно выдвинулась, казалось, выплыла фигура в длинном сером плаще с капюшоном, закрывающим лицо и направилась к середине пещеры. За ней проследовало еще три долговязых личности, укутанные в такие же серые, балахонистые плащи. Четверка замерла в нескольких шагах от приготовившихся к бою разведчиков. Грант заметил на груди у первой фигуры знакомую эмблемку: стилизованное изображение, похожее на ярко-красную ящерицу.
«Вот и сукины дети пожаловали, ящеропоклонники. Перестрелять их ко всем чертям, что ли? — пронеслась в голове Гранта шальная мысль. — А беглецов они уже обработали?»
Он вытащил из кобуры свой «Зиг Земман», задрал ствол вверх и нажал на спусковой крючок, оружие беззвучно дернулось у него в руках, зато где-то в вышине раздался громкий хлопок и сверху посыпалась горячая каменная крошка. Грант сам не понял, зачем он это сделал, Пурпурные даже не пошевелились. Тогда он, не глядя, передвинул сектор мощности «Земмана» ближе к середине и снова нажал курок, целясь поверх капюшонов. На сей раз последовал не хлопок, а грохот, от стены зала отлетел увесистый пласт камня и, рассыпавшись на мелкие брызги, рухнул позади фигур в плащах. Первая фигура подняла руки вверх. «Занятно, он что, сдаться решил?» — пытался сообразить Грант. Тут подняли руки и остальные, но внезапно они одним синхронным движением откинули капюшоны.
Взгляд у Пурпурных оказался немигающим, тяжелым. Таким, наверное, можно смять броню, разорвать защитное поле. Грант уронил руки, его тело вдруг сделалось ватным. Начало подташнивать, как в момент десантирования. Ни одной мысли толковой в голове не осталось, только где-то на краю сознания крутилось: «Нельзя было позволять им приближаться! нельзя позволять приближаться… Ну надо же, влип: что делать… что делать?». Продолжая жечь его взглядом, стоявший ближе всех к разведчикам Пурпурный поднял вытянутую ладонью вперед руку, словно отгораживаясь. Голос сознания становился всё тише и тише: Гилберта охватила апатия, ему стало совершенно безразлично, что с ним будет. От невыносимо тяжелого взгляда Пурпурного невозможно было оторваться, и, будто зачарованный, Гилберт силился даже не моргать. Боковым зрением он засёк, что боец слева, который стоял в точно в такой же, как и Грант позе, медленно встал на четвереньки, тихонько подвывая. Сзади раздался протяжный шорох, сопровождаемый стуком, похоже ещё кто-то, сполз на пол, уронив ручной «Кварк».
Вдруг под ногами что-то с треском полыхнуло, и на короткий миг пещера озарилась ярко-белым светом, затем сработало защитное стекло шлема и Грант перестал что-либо видеть. Скорее всего, это рванула световая граната. Ай, молодец кто-то, додумался! Присев, капитан перекатился вправо. Ему так удобнее: стрелял Грант с левой руки, да и боец в позе четвероногого друга, слева, никуда не делся. Припав к земле, капитан короткими перебежками рванул к ближайшему нагромождению камней и залёг там. Посреди зала, пошатываясь, топтались Пурпурные. Они изо всех сил пытались продрать глаза, но, видимо, граната сработала на совесть, во всяком случае, они были крепко заняты собою и внимания на происходящее вокруг не обращали.