С кораблем нелады начались с самого начала по прозаичной причине — мореходов в поселке не было. Максимум, что смогли выжать, — нескольких ребят, когда-то где-то бравшихся за весло. Речь при этом, увы, шла не о галерах или драккарах: о прогулочных лодках, надувных рыбацких или байдарках. И даже таких сомнительных «спецов» не хватало — значительную часть команды набрали из тех, кто о смерти слышал не по телевизору, не обращая внимания на другие навыки. Убийцы, а не мирные матросы, — таких среди островитян теперь хватало.
Макс сомневался, что и с хорошей командой получится добиться приличной управляемости этого корыта, а с такой шансов и вовсе не было. Не прошло и десяти минут после поднятия якоря, как первый раз ударились поплавком-противовесом. И это было только начало — дальше еще веселее стало. Расселина, тянувшаяся среди рифов будто узкая река, издевалась над ними как хотела. Приливное течение несло бамбуковое суденышко туда, куда ему вздумается, игнорируя жалкие потуги дилетантов.
Приблизительно после двадцатого «поцелуя» об очередной риф Макс понял: даже гибкость конструкции корабля не способна спасать их вечно. Рано или поздно начнут лопаться пустотелые бамбуковые стволы, расшатываться крепления, растягиваться скрепляющие канаты. Совладать с коварным приливным течением пока не получается — опыта не хватает. И то, что оно несет их пока что в правильном направлении, не утешает — до Липы доплывут одни обломки.
Пришлось принимать волевое решение: приказал сворачивать на восток, в сторону труб, видневшихся у горизонта. Там протягивалась расселина, вдоль которой он двигался в первые дни. Если идти по ней на юг, то сперва минуют дальний буй, а потом покажется остров липовцев.
Чуть дальше между расселинами существовал более-менее удобный проход — сеть мелководных заливов, ограниченных рифовыми грядами. Изначально не думали им воспользоваться, но пришлось отказаться от первоначального замысла — пусть лучше команда на мелях потренируется. Приливные течения там незначительны, высокой скорости судно не наберет, так что серьезные повреждения заработать сложно.
Замысел сработал даже лучше, чем предполагалось: уже через полчаса Макс сильно жалел, что не додумался до этого раньше. Хотя скорость упала в разы, но и столкновения прекратились — гребцы привыкли к рысканью несимметрично устроенного суденышка, работали все более уверенно, перестав постоянно цепляться за балки, тянущиеся к противовесу. Проблему теперь представляли только песчаные мели. Пестрые коралловые выступы замечали издали, а на однотонном дне дистанции казались обманчивыми, и наблюдатель часто ошибался, думая, что корабль сумеет пройти. Впрочем, даже эти происшествия не приводили к длительным задержкам — достаточно немного поработать веслами, чтобы легкий кораблик кормой вперед выбрался из западни.