Вот к сторожке проследовал сменщик с авоськой в руках. Что же предпримет дед Макар: кинется к казармам или к развилке дорог? Макар избрал путь к вековому дубу. Юрий поспешил опередить старика. «А зачем ему, опытному провокатору, прибегать к немедленной помощи немцев? — прикидывал Маслов. — Ведь о том, что он Шмель, по его убеждению, никто из наших не догадывается. Сейчас ему нужен не я, а то, с чем я к нему пришел».
Очутившись у дуба раньше, Юрий растянулся в тени, сделал вид, что находится здесь давно, успел даже вздремнуть. Макар толкнул Маслова, и тот приподнялся. Сторож тяжело вздохнул, опустился рядом на землю.
Вокруг развесистого дуба, кроме травы, ничего не росло: густая его крона не пропускала лучей солнца. Ковыряя в зубах сорванной былинкой, Юрий прикидывал, как бы сейчас поступил на его месте Метелин или Максим Максимович. Ничего лучшего не придумал, как в упор спросить:
— Как поживаете, господин Шмель?
Дед Макар удивился:
— Шмель? Почему? Что это такое?
— Я ищу человека по кличке Шмель.
— При чем тут я? Путаешь, парень! И схватил суковатую палку. — Катись отседова да побыстрее. Тоже — нашел господина.
Насупив косматые брови, дед Макар приподнялся на колени, напружинился, готовый вступить в рукопашную.
Маслову не хотелось верить, что попал впросак. «Никчемный я следователь, — выругал себя. — Дуролом, возомнивший себя психологом».
Прибег к маневру:
— Мне поручено передать штабу партизанского отряда важное задание. Как его найти?
Старик отчужденно ответил:
— Пошел вон. Я ни с каким отрядом не связан. Я человек старый, политикой не интересуюсь.
Опираясь на палку, дед тяжело приподнялся, не оглядываясь на Юрия, зашагал к переезду. Юрий догнал его в густом ельнике.
— Простите, дядя Макар, — взмолился Маслов. — Я от Максима Максимовича, он велел низко кланяться вам.
Старик остановился:
— От какого Максима Максимовича?
— Того, что живет в Приазовске. Вы с ним вместе в гражданскую воевали.
Косматые брови сторожа зашевелились:
— А поумнее посланца Максим Максимович не мог выбрать?
«Ого, дед с колючками», — отметил Маслов.
— Я из лучших, — рассмеялся Юрий.
— Не завидую ему, если ты у него — из лучших.
У Юрия улеглось сомнение.
— Штаб партизанского отряда арестован, — переходя на серьезный тон, сообщил он.
— Впервые слышу.
— Выдал его предатель по кличке Шмель.
— И ты обо мне такое? Неверием ты оскорбил меня, сынок.
— Извините, сами понимаете.
— Забудем о том. Плохую весть принес, сынок. А кому они доверились?
— Вот этого мы и не знаем. Кто такой Айтек Давлетхан?
— Замкнутый он. Отца его, Сагида, уважал.