Вместе с тем, преобразование древовидно структурированных XML-документов при помощи обычных языков программирования (таких, например, как Java, С или Pascal) является очень трудоемкой задачей. Такие программы громоздки, сложны и дорогостоящи в поддержке, поскольку они крайне чувствительны к малейшим изменениям в формате преобразуемого документа.
Для того чтобы просто, удобно и эффективно решить описанные выше проблемы и был создан расширяемый язык стилей для преобразований — XSLT. XSLT представляет собой мощную прикладную XML-технологию, которая может применяться везде, где есть два документа разной структуры. XSLT предоставляет высокоуровневые средства для манипуляции данными, которые хранятся в виде XML. Хотя XSLT не позиционируется, как язык запросов для XML, можно смело сравнить его с языком SQL, в котором определяются запросы к реляционным базам данных.
В этой книге XSLT рассматривается совместно с языком XPath (от англ. XML Path Language — язык путей в XML-документах), который используется для обращения к частям XML-документов. XPath играет в XSLT крайне важную роль, предоставляя средства для вычисления выражений на XML-документах, но кроме XSLT он используется в таких XML-технологиях, как XPointer и XQuery.
Использование XSLT позволяет сделать разработку преобразований действительно несложным занятием. Преобразования в XSLT — это не более чем наборы правил вида "если обнаружен узел определенного типа, то выполнить следующие действия". Во многих случаях преобразования, для записи которых понадобилась бы не одна страница на процедурном языке программирования, определяются в XSLT буквально в трех строчках.
Естественно, столь простой язык (а XSLT, безусловно, несложный язык как в изучении, так и в использовании) имеет свои границы. Встречаются задачи, решения которых с помощью XSLT либо не существуют вообще, либо они неудобны. В этих случаях можно прибегнуть к расширениям языка, которые позволяют использовать в XSLT-преобразованиях подпрограммы, написанные на более традиционных языках программирования, например — Java или С++.
Все это делает XSLT простым, понятным, удобным, но при этом чрезвычайно мощным и гибким языком. Ко всему этому автору хотелось бы добавить то субъективное мнение, что работать с XSLT просто интересно. Во многих случаях люди, столкнувшиеся с XSLT, становились энтузиастами и профессионалами этого языка.
Таким образом, на вопрос "о чем эта книга?" можно ответить так: она написана о прикладных XML-технологиях преобразования, которые призваны облегчить использование структурированных данных в пользовательских приложениях, открывая новые возможности проектам самого различного масштаба. Изучая языки XSLT и XPath, мы на примерах увидим, как заставить XML-технологии работать — просто, удобно и эффективно.