Зали недоверчиво взвесила её на ладони – легкая. Было удивительно, что там внутри может находиться ключ, маленький чип, который может изменить ход истории и принести странникам окончательную победу над дикарями.
Все еще не веря в происходящее, Зали аккуратно, чтобы ничего не повредить, открыла шкатулку. Чип был там.
– Невероятно, – прошептала Зали.
Внезапно сзади послышался треск ломающихся веток. Зали быстро спрятала шкатулку в карман бронекостюма и обернулась.
Дальше все происходило как во сне. Дикари возникли из ниоткуда, загремели выстрелы, послышались первые крики раненых. Халкан отдал команду занять оборонительную позицию, и странники, укрывшись за деревьями, открыли перекрестную стрельбу. Пока четверо бойцов поливали дикарей шквальным огнем, прижимая их к земле и лишая свободы маневра, еще четверо во главе с Халканом сделали рывок вперед, зайдя с правого фланга противника.
Земляне развернулись в цепь против группы прикрытия, превратившись в отличную мишень для Халкана. Зали как могла помогала своему отряду, отстреливаясь от дикарей и используя валун у ручья как прикрытие. Прошло еще несколько минут, прежде чем выстрелы стихли.
Перед глазами все еще мелькали отдельные кадры перестрелки – суровое лицо дикаря вмиг искажается гримасой боли, чья-то рука вскидывается, и винтовка взлетает в воздух, Халкан прорывается к противнику, не прекращая огня… Но Зали заставила себя сосредоточиться и взглянула вперед. Там, где еще недавно ничего не нарушало черно-белую гармонию спящего леса, теперь бурел вытоптанный снег, всюду валялись скошенные пулями и сломанные в суматохе ветки, распластались тела убитых.
– Сколько нас? – крикнула Зали через ручей.
Однако, она и сама уже знала ответ – их осталось шестеро. Трое странников лежали на земле в неестественных позах, и снег вокруг них стремительно напитывался красным. Еще один камаштли прижал руку к плечу, кровь струилась у него между пальцами.
– Нужно срочно, – начала было Зали, но договорить не успела.
С её стороны ручья послышались приближающиеся звуки голосов и топот ног. Зали прыгнула в воду, поскользнулась на камне и упала на колено. Ногу пронзила острая боль, и в глазах на миг потемнело, но Зали оттолкнулась от дна, сделала рывок и оказалась на противоположном берегу. Остальные уже перезарядили оружие, собрались с остатками сил и приготовились защищаться. Странники выглядели сурово и решительно, хотя и было очевидно, что выйти живыми из этого боя им не удастся. Халкан не разделял стремления своего отряда пасть смерть храбрых и метнулся к Зали: