Так шаг за шагом Ное создавал невидимую империю внутри империи. Он обзавелся надежными шпионами, которые нередко приносили важные вести с «фронта». Отщепенцам легко было стать невидимыми – их и так никто не хотел замечать. Зато они замечали всё и тут же докладывали своему новому командиру.
Ничего не связывало Ольта с прежней жизнью, пока однажды в его дверь не постучался Ольт. Как выяснилось, тот заметил Ное во время одной из вылазок в центр и проследил за ним до дома.
– И что произошло дальше? – спросила Зали.
Ное усмехнулся:
– Вначале, конечно, у обоих был шок. Ольт думал, что видит призрака. А я думал, что по мою голову уже явились официальные лица. Тянулись мучительно долгие секунды. Я раздумывал над тем, как лучше поступить – попытаться скрыться, или сначала выстрелить ему в лоб, а уж потом пуститься в бегство. Но тут Ольт заговорил.
– И что он сказал?
– Он сказал «ударь меня по лицу».
– Это еще зачем? – удивилась Зали.
– Видишь ли, – вмешался в рассказ Ольт. – Когда Ное пропал, я во всем винил себя. Думал, парень сломался, добровольно пошел на смерть. Да и кто бы не сломался, если бы у него на лбу красовалось позорное клеймо? А не донеси я тогда на него, всё ведь могло бы сложиться иначе – так я рассуждал. Словом, у меня перед Ное был должок.
– И что же ты сделал? – спросила Зали у Ное.
– Ну как, ударил, конечно. Если он сам попросил, зачем же отказывать себе в удовольствии?
– Да, и к тому же неслабо, – сказал Ольт и задумчиво потер скошенную переносицу.
– А потом что было?
– Потом слово за слово… Сама знаешь, как это бывает. Повспоминали прошлое, повинились друг перед другом, нашли точки соприкосновения.
– Удивительная история, – выдохнула Зали.
– Ничего удивительного. В нынешних условиях было бы более удивительно воевать друг с другом в то время, когда у нас есть общий враг.
В разговоре повисла пауза. Ное закурил очередную сигарету и, небрежно смахнув пепел, обратился к Зали:
– Ну, а ты что думаешь по поводу всего этого?
– Я думаю, что от перемен Кинчен только выиграет, – она аккуратно подбирала слова, будто на заданный вопрос существовал всего один правильный ответ, и Зали нужно было угадать, какой именно. – Но вам следует соблюдать осторожность.
– Осторожность, – проворчал Ное. – Все вокруг только и знают, что осторожничать. А я думаю, что власть надо брать наскоком. Нужно только подготовить побольше бойцов. А потом уж мы покажем, кто хозяин в городе. Что они могут нам противопоставить? Да ничего!
Зали захотелось вскочить со своего места и потрясти Ное за плечи, надавать ему оплеух, привести в чувство. Если бы только он знал, что затевает Тейт, то оставил бы свою глупую браваду. Но посвящать собеседников в эту тайну было пока рано, поэтому Зали сдержалась и только сдавленно кашлянула. Если она решит, что эти двое достойны доверия, у нее еще будет время обо всем рассказать, а пока придется делать вид, что она прониклась этой мальчишеской бравадой.