Зали с ужасом наблюдала за тем, как Ное накаливал импровизированное клеймо, и не могла пошевелиться. Когда прут раскалился докрасна, Ное примерился ко лбу Келгани.
– Ну что, готов к настоящим приключениям? Это ведь кульминация всего, постарайся отнестись к процедуре серьезно. Для меня в свое время это было настоящей неожиданностью, а ты, надеюсь, успел морально подготовиться.
С этими словами он приложил клеймо ко лбу аж-сула и с силой надавил. Послышалось шипение, от опаленной кожи к потолку взвилась струйка дыма. Вскрикнув, Келгани снова отключился.
– Да что же он за слабак?! – возмутился Ное и отбросил прут в сторону. – Не понимаю, как он вообще стал аж-сулом с такими-то слабыми нервишками.
– Даже не верится, – согласилась Зали. – Я помню, ты всё вынес как настоящий герой. Не то, что этот мих-бакул.
– Вот видишь, я ведь говорил тебе! – обрадовался Ное. Похвала его явно воодушевила.
Зали сделала шаг к нему и проворковала:
– Думаю, настоящий герой заслуживает настоящего поцелуя.
С этими словами она зажмурилась и страстно впилась ему в губы. Ное ответил на поцелуй и, обняв Зали, стал водить руками по спине, опускаясь всё ниже. У Зали подкосились ноги, и перед закрытыми глазами замелькали разноцветные пятна. В этот момент она вспомнила, за что полюбила Ное, вспомнила каждую сладостную минуту, проведенную с ним в постели, всю нежность, которая билась изнутри о ее ребра и жаждала пролиться.
Не отрываясь от губ Ное, Зали занесла нож и что было силы ударила его пол лопатку. Ное коротко охнул и осел на пол. Наконец, открыв глаза, Зали выдернула нож и ударила снова. На этот раз лезвие угодило в ребро, и ей пришлось лучше прицелиться. Следующий удар пришелся в грудь, и теперь нож вошел в плоть, как в брусок подтаявшего масла.
Зали продолжала бить, пока полностью не уверилась в том, что Ное не дышит. Когда стало ясно, что он мертв, Зали выронила нож и закрыла лицо руками. Она чувствовала теплый и резкий запах крови и жадно вдыхала его, как последнюю живую частичку Ное. Хотелось заплакать, но слез не было, и только пульсирующие спазмы сжимали горло.
Зали казалось, что она просидит так целую вечность, но внезапное воспоминание пронзило все ее существо. Зали подскочила и заметалась по кабинету, открывая шкафы, переворачивая стулья, заглядывая под стол и за диван. Бомбы нигде не было. Она посмотрела на часы и с ужасом поняла, что до взрыва осталось каких-то двадцать минут.
Выскочив из кабинета, она на миг растерялась – здание было слишком большим, и бомба могла оказаться где угодно. Но тут же взяла себя в руки и стала обследовать кабинет за кабинетом, метр за метром.