– Бак-уц, – бесцветно ответил тот, не поднимая глаз от разложенных перед ним бумаг. – По какому вопросу?
– Я и моя команда только что прибыли в лагерь. Нас направили сюда.
– А, ну хорошо. Подождите минутку, я сейчас закончу.
Но, прежде чем Тавлан смог уделить внимание визитеру, прошло гораздо больше минутки. Изнывая от продолжительного ожидания, Ольт переваливался с пятки на носок и рассматривал коменданта. Сгорбленный над столом Тавлан оказался грузным и с виду неповоротливым типом. Его лоб делили надвое две вертикальные морщины над переносицей, пухлые губы беззвучно шептали, видимо, что-то подсчитывая. На рукаве его бронекостюма командир разглядел нашивку, свидетельствовавшую о том, что комендант принадлежит к касте инженеров. Наконец, Тавлан оторвал глаза от бумаг и уставился на Ольта. Этот взгляд не был ни добродушным, ни изучающим, ни подозрительным. Под таким взглядом ты просто начинал чувствовать себя неодушевленным предметом – вот стол, вот стул, а вот ты; и сейчас тебе найдут какое-нибудь применение. Ольт почувствовал, как из груди к горлу начинает подниматься раздражение – не такого приема он ждал, не на такую встречу рассчитывал, преодолевая километры раскаленного песка. Да и это его приветствие как к нижестоящему, это его снисходительное «Бак-уц»… Да кем он тут себя возомнил?!
– Так ты новенький, говоришь? – спросил Тавлан, едва разлепляя губы. – Один пришел?
– Нет, нас семеро. Сначала было девять, но двое полегли в схватках с дикарями.
– Стоп-стоп-стоп. Мне подробности неинтересны – и так дел по горло. А еще приходится разбираться с этими бумажками. Не так-то легко вести всему учет, когда нет нормальной техники. Манжетный компьютер с этим его малюсеньким экранчиком не для всего подходит – я вынужден осваивать примитивные способы расчетов почти вручную, а тут еще ты со своими историями. Будешь их внукам рассказывать, если доживешь, конечно. Просто скажи мне свое имя и кастовую принадлежность.
– Кэал Ка Ольт, оператор зачистки на Чанане. В прошлом – … Командир капсуды АС-86.
– Ты больше не командир. Тут у тебя будут другие обязанности, – бесцветным голосом сказал Тавлан, будто все еще был погружен в свои расчеты. – Как насчет остальных?
– Маклет Бурнам Зали, ученый-биолог.
– Надеюсь, симпатичная? Нам сейчас симпатичные нужны – неохота размножаться с кем попало, – подмигнул Тавлан.
– Не понял, – Ольт нахмурился.
– Да шучу я, – сказал Тавлан и, поняв, что гость не собирается смеяться над шуткой, зычно расхохотался сам.
После Ольт перечислил остальных членов команды, имена которых комендант записал в тактический компьютер, и получил задание идти в штаб.