Через двор к нему подошел рядовой Хардкасл:
– Эй, повар, не видел Марча?
– Нет.
– Ночью он отлучался из крепости, и его все еще нет. А ему заступать в караул через несколько минут.
– Ну и дурак ты, парень, что выпустил его, вот что я тебе скажу.
– Ну ты же знаешь, какой он, этот Марчи.
– Такой же, как и все вы.
– Ну и что мне теперь делать?
– Если ему заступать в караул прямо сейчас, ты не сможешь прикрывать его долго. Лучше доложить сержанту. Если старина Марчи лишится своих нашивок, так ему и надо. Ну-ка отойди с дороги. – Он потянул за шланг и двинулся дальше по кругу.
Расстроенный, Хардкасл отправился в комнату сержанта.
Бенсон причесывался перед крохотным зеркальцем, висевшим на стене, аккуратно разделяя расческой еще влажные каштановые волосы на прямой пробор, такой же ровный, как и отутюженные складки его форменных брюк.
Хардкасл доложил о случившемся. Сержант прикурил сигарету и нахмурился:
– Как он вышел? Ты дал ему ключ?
– Нет, сержант. У него был свой. Вы же знаете.
– Официально я не знаю ни о чем таком вообще. – Бенсон говорил резко и отрывисто, он был зол на Марча за то, что тот так по-дурацки прокололся. – Не сомневаюсь, что он опять завалился к своей девчонке и не может от нее оторваться.
– Теперь посадите его в карцер, да, сержант?
– Не твое дело. Подождем до десяти, а там видно будет.
А пока поставлю вместо него кого-нибудь. Во сколько он ушел?
– Около часа. Я слышал, как он уходил. Только вы же знаете, какой он… В общем, побоялся я ему перечить.
– Ну ладно, пусть только появится. Я ему устрою.
Но и к десяти часам Марч не вернулся, и сержант Бенсон, решивший прикрывать парня в пределах разумного, понял, что больше не может скрывать его отсутствие. Он пошел к майору Ричмонду и доложил о происшествии.
Джон стоял и смотрел в окно, из которого открывался вид на Мору и ее маленькую гавань. Он дал сержанту закончить.
Рассказ Бенсона его не удивил. В армии народ часто бегает в самоволки, так чего же ждать от здешних солдат, которым в последнее время и продохнуть-то некогда? Он не стал расспрашивать Бенсона, почему тот не сразу доложил об отсутствии капрала, а выжидал несколько часов. Сержант имеет право действовать на свое усмотрение.
– Как он вышел? – спросил он, дав Бенсону договорить.
– Через дверцу в воротах, сэр.
– Так она же запирается на ночь.
– – Так точно, сэр, запирается.
Джон помолчал, потом повернулся к Бенсону. Он видел, что сержант не на шутку расстроен.
– Где он взял ключ? У Хардкасла?
– Никак нет, сэр, Хардкасл, согласно уставу, спал в одежде.
Ключ был у него в кармане.