Первыми заключенными концлагерей в начале 1950-х годов стали лица, уличенные в сотрудничестве с японской колониальной администрацией, владельцы мелких хозяйств и родственники беглецов в Южную Корею. Заключение в концлагерь исходя из принципа коллективной ответственности практикуется и поныне – такая мера наказания «за родственника» применяется в отношении членов семей (включая несовершеннолетних) всех осужденных и приговоренных во внесудебном порядке к лишению свободы и смертной казни.
Известно по крайней мере о десяти созданных в Северной Корее концлагерях для политзаключенных, из которых к настоящему времени сохранились лагеря № 14 (Кэчхон в провинции Пхенан-Намдо; 50 тыс. заключенных), № 15 (Ёдок в Хамген-Намдо; 50 тыс.), № 16 (Хвасон в Хамген-Пукто; 20 тыс.), № 18 (Пукчхан в Пхенан-Намдо; 10 тыс.), № 22 (Хверен в Хамген-Пукто; 50 тыс.) и № 25 (Чхонджин в Хамген-Пукто; 5 тыс.). При этом только лагерь № 15 (Ёдок) является «зоной революционизации», остальные – «зоны полного контроля». Все эти «зоны» подведомственны министерству охраны безопасности государства (аналог НКВД СССР).
Заключенные концлагерей работают на угольных шахтах и горно-обогатительных предприятиях, заняты в сельском хозяйстве, на пошиве обмундирования для армии и т. д. Обычным является крайне жестокое обращение с заключенными (особо изощренное – с женщинами) администрации и охранников концлагерей. Регулярно проводятся публичные казни непокорных – для устрашения недовольных. Смертной казнью, например, карается попытка побега из концлагеря.
В КНДР существуют специальные лагеря для инвалидов, а в конце 1980-х гг. из Пхеньяна на необитаемые острова в море были депортированы несколько тысяч карликов – для того, чтобы «не ухудшать генофонд корейского народа» (как тут не вспомнить советский интернат на острове Валаам для инвалидов Великой Отечественной войны, куда были сосланы люди, получившие на фронте тяжкие увечья, их обезобразившие!). В тех же целях практикуется умерщвление новорожденных, имеющих физические недостатки. Ничего в общем-то нового – подобное было принято в Спарте, тоже насквозь военизированном государстве Древней Греции.
По большому счету вся КНДР является одним большим «ГУЛАГом», о чем, например, свидетельствуют высокие проволочные ограды, частенько тянущиеся вдоль берега моря, – чтобы никто не уплыл из рабоче-крестьянского рая в лапы коварного врага.
Правительство КНДР утверждает, что в стране нет бездомных – и это, по-видимому, правда, так как бродяги рискуют быть неминуемо задержаны и отправлены в концлагеря. Однако порядка 200 тыс. семей по состоянию на начало 2000-х гг. нуждались в улучшении жилищных условий. Большинство северокорейцев живет в традиционных одноэтажных домах сельского типа. В многоэтажных домах с квартирами площадью 10 – 12 кв. м двери всех квартир на этаже выходят на общий балкон – так легче выполнять свои функции соглядатаям-«инминбанджанам». В многоэтажных домах с отдельными лестничными клетками и квартирами в 60 – 80 кв. м проживает элита. Все жилье находится в собственности государства, за исключением частных домов, построенных до корейской войны.