Экономическая система КНДР во многом представляет собой кальку экономики сталинского СССР и носит планово-командный характер. Ее особенностями являются изолированность от мировых хозяйственных связей (хотя торговые отношения поддерживаются более чем со 100 странами), широкое использование подневольного труда заключенных концлагерей и практика «трудовых вахт», когда все предприятия работают круглосуточно с введением казарменного режима для их персонала и отменой отпусков и выходных дней. Применение такой практики соотносится с периодами обострения внутри– и внешнеполитической ситуации и является мощным средством осуществления жесткого контроля над населением. Одна из последних «трудовых вахт» объявлялась в 2009 г. на 150 дней.
В эпоху существования СССР северокорейская экономика опиралась на щедрую советскую помощь, что, с учетом крайней дешевизны рабочей силы, позволило ей динамично развиваться, особенно в первые годы после окончания корейской войны. Однако на КНДР неблагоприятно сказалось повышение цен на нефть в 1974 г., а произошедший в 1980 г. дефолт еще более усугубил падение производства. Серьезным ударом по экономике стал распад могучего союзника – СССР. Прекращение советской экономической помощи привело к интенсивному износу основных производственных фондов и дальнейшей стагнации экономики, что наряду с последствиями дефолта и обрушившимися на страну стихийными бедствиями (катастрофическим наводнением 1995 – 1996 гг. и последующей засухой) стало, помимо бесчеловечной внутренней политики, одной из причин массового голода, разразившегося во второй половине 1990-х гг.
Поскольку правительство КНДР не публикует официальных статистических данных о состоянии экономики, то информация о ее показателях носит экспертно-оценочный характер. Валовый внутренний продукт страны оценивается примерно в 31 млрд долларов США, причем от 25 до 40% ВВП тратится на военные нужды (для сравнения: в Южной Корее на военные нужды уходит 4% ВВП). С 2006 г. прирост ВВП КНДР оценивается в 1% в год.
КНДР – индустриально-аграрная страна с многопрофильной промышленностью, характеризующейся сильным перекосом в сторону тяжелой и оборонной индустрии. Доля промышленности в валовом внутреннем продукте – порядка 34%, сельского хозяйства – 30%, сферы услуг – 36%.
Главные статьи экспорта КНДР составляют поставки черных и цветных металлов, антрацита, тканей, морепродуктов, некоторых изделий машиностроения, в первую очередь – вооружения. В импорте преобладают нефть, коксующийся уголь, химические удобрения, машины и продовольствие (зерно и т. д.). Основные нынешние партнеры КНДР по экспорту – Китай, Южная Корея, Япония и Иран (покупатель вооружения), по импорту – Китай, Таиланд и Япония.