Я подал флягу, но он уже не смог напиться. Сознание вновь покинуло его. Он стал метаться и хрипеть. Потом вдруг затих. Наклонившись к нему, я увидел, что Водокуан Соа-Ноа мертв.
Я спрятал мешочек с Тасли Куми в свою походную сумку и пошел будить спутников…
Утром, похоронив старика, мы двинулись дальше к озеру Тоно. Вскоре опустошенная деревушка несчастных мадалуогов осталась позади.
Так попало ко мне семя удивительного растения Тасли Куми.
Я несколько лет носил при себе мешочек с загадочным семенем, которое стало для меня чем-то вроде талисмана. Не раз и не два во время своих скитаний попадал я в очень тяжелое положение, но лишь однажды вынужден был прибегнуть к помощи Тасли Куми.
Это произошло года через четыре. Я участвовал тогда в довольно многочисленной экспедиции, направлявшейся в Непал для изучения проблемы снежного человека.
Однажды в пустынной каменистой долине среди гор нас застигла гроза. Сразу вдруг стало темно, налетел ураганный ветер, а потом разразился ливень. Мы бросились врассыпную искать убежища, оставив лошадей и яков на попечении погонщиков. Пробегая мимо уступа скалы, поросшего кустами рододендрона, я заметил в нем довольно широкое отверстие. Не раздумывая, я юркнул в него и пополз на четвереньках в глубь норы. Метров через десять нора привела меня в просторную пещеру. Обрадованный находкой, я вернулся и, высунувшись наружу, стал громко сзывать своих товарищей. Но из-за непрерывных раскатов грома, из-за шума дождя и ветра они не услыхали меня. Тогда я решил отсидеться в пещере один.
Гроза продолжалась. Мне порядком наскучило пассивное ожидание, поэтому, сбросив рюкзак, я принялся исследовать приютившую меня пещеру.
Неровный огонек свечи — фонаря при мне не оказалось — выхватывал из тьмы все расширявшиеся стены подземелья. Грот закончился коридором в новую пещеру, за нею ход раздваивался. Я двинулся вправо. Еще один грот, еще, еще, и…
В сердце мое закрался страх. Я бросился назад, но на первом же перекрестке остановился в полной растерянности, не зная, куда идти: охваченный исследовательским азартом, я не старался запоминать пройденный путь…
Более трех часов я пытался выпутаться из лабиринта огромного подземелья. Потом, видя, что свечи уже остается немного, я остановился в высоком гроте, из стены которого бил родничок. Напившись, я присел отдохнуть и обдумать свое положение.
Обнаружили ли товарищи мое исчезновение? Заметят ли они дыру в скале, почти скрытую кустарником? Если заметят, то я спасен. Ведь в пещере я оставил свой рюкзак. Найдя его, они догадаются, где меня искать…