— Сюда! Сюда! Они здесь! — закричал эсэсовец, потрясая автоматом.
Двое эсэсовцев пробежали мимо Фреда в направлении к лесу. Шарфюрер вытащил пистолет и, направив его на Фреда, потребовал немедленно отдать ему карабин.
Барлах был ошеломлен. Не думая о последствиях, он молча повиновался эсэсовцу.
В этот момент между деревьями блеснула вспышка, а рядом забили автоматы.
Шарфюрер упал на землю, спрятавшись за небольшой бугорок, залегли и эсэсовцы, преследовавшие детей.
Позже Фред Бардах не раз жалел о том, что он тогда не использовал представившуюся ему возможность.
Вскоре подбежали солдаты и наугад открыли по лесу ожесточенную стрельбу. Стрельба из леса прекратилась.
Шарфюрер, держа левой рукой правую руку, в которую его ранило, приказал солдатам продолжать преследование. Однако солдаты дальше опушки леса не пошли. Начинало смеркаться, а тут еще дым пожарища, так что видимость сократилась до минимума.
Первым к Барлаху подбежал Резус и с облегчением воскликнул:
— Это вы! А я уж думал, что вас убило!
— Этот солдат арестован! — со злостью заявил шарфюрер, целясь во Фреда из пистолета. — Он помог бежать двум русским!
Резус, казалось, окаменел.
— Это правда, Барлах? — спросил фельдфебель. — Это кто–нибудь видел?
Фред все еще никак не мог понять, что в сложившейся ситуации все оборачивается против него.
— Господин фельдфебель, это же были дети, — пролепетал он жалобно. — Они бы сгорели в сарае, если бы я их не…
— Да заткнитесь вы наконец! — гаркнул на Фреда шарфюрер. — Русские есть русские! Вы нарушили приказ! Надеюсь, вы примете по данному поводу решительные меры! — обратился эсэсовец к фельдфебелю.
Резус покраснел до самых ушей. Он приказал Барлаху поднять вверх руки и повел его куда–то.
Логично мыслить Фред начал только тогда, когда часом позже его доставили в штаб дивизии. Везли его в машине под проливным дождем. Справа и слева от него сидело по ефрейтору, которым было запрещено разговаривать с ним или отвечать на его вопросы.
Постепенно до Фреда дошло, что ему грозит за его проступок. И страх за дальнейшую судьбу лег на его плечи тяжелым грузом.
С тех пор прошло два года.
Гитлеровские войска потерпели поражение под Сталинградом и медленно откатывались назад под ударами Красной Армии.
Летом 1943 года советским войскам удалось прорвать линию обороны 8–й немецкой армии и 4–й танковой армии и освободить часть украинской земли.
Однажды вечером, было это в августе, по железной дороге между Житомиром и Коростенём следовал длинный эшелон, состоящий из пассажирских и товарных вагонов. Он двигался из самой Германии. В классных вагонах ехали офицеры–отпускники и группенфюреры недавно сформированного штрафного батальона. Солдаты же этого батальона размещались в товарных вагонах.