— Дело хочу открыть, — терпеливо пояснил дракон. — Торговое. Ты к торговле способный?
— Не знаю, — Панас немного успокоился и пожал плечами. — Не пробовал.
— Н-да. Собственно, легко было догадаться. Ну ладно. Водку-то ты хоть пьешь?
— Горилку? Кто ж ее не пьет! Пью, как не пить.
— Отлично! Хочешь попробовать? Натурпродукт, не ваша сивуха! Это так, в плане информации.
— Ну-у-у, — многозначительно протянул Панас и машинально утер рукавом усы. — Давай…
— Пошли.
Дракон развернулся и вразвалку двинул в глубь лощины.
Панас последовал за ним в некотором сомнении: снова стали закрадываться мысли о коварстве и хитрости драконьего племени: «Прикинулся простаком да лапочкой, а сам за пазухой каменюку держит! Заведет в укромное место, да как накинется!»
Однако дракон вел себя вовсе не как враг рода человеческого, наоборот, увлеченно вещал:
— Ты, — говорил дракон, — такого еще не пробовал, точно! По той простой причине, что твои тупо… гм, ну, в общем, твои сородичи пока не придумали способ очистки, при котором возможно получить практически чистый алкоголь, спиртус, так сказать, грандиозус. Ну а я…
— Дракон, — жалобно позвал Панас.
— Ась? — дракон с готовностью обернулся.
— Ты с кем сейчас разговаривал?
Секунду дракон вопросительно глядел на козака, потом до него вроде дошло.
— Ага. Это, типа, шутка. Понятно. Должен сказать, что твои предшественники шутить либо не умели, либо были совершенно не расположены.
— Предшественники?
— А ты, думаешь, первый, кто заявился воевать чудище поганое? Я вас всех уже и не упомню. Впрочем, ты первый, с кем можно хотя бы внятно разговаривать. Ладно, — дракон махнул лапой. — Зовут-то тебя как?
— Панас Галушка! Племянник кошевого Дмытра Свербыгуза! Слыхал?
— Не-а, — имя знаменитого дядьки-козака не произвело на тварюку решительно никакого впечатления. Панас удрученно вздохнул и покорно поплелся вслед за драконом.
— А меня Мораннонед. Отца — Мевсиарх, отчего отца — Меркадорис.
— Здоров будь, — пробормотал Панас.
Наконец пришли; во глубине лощины пряталась самая настоящая скала, поросшая мхом и сивыми лохмотьями лишайника. У подножия чернел вход в пещеру, откуда, вопреки ожиданиям, вовсе не тянуло сыростью и хладом подземелья. Рядом протекал ручей, убегающий по камешкам куда-то дальше, совсем уж в самую глубокую глубь лощины. Дракон нырнул в пещеру, Панас счел за благо подождать снаружи.
— Вот! — Мораннонед показался из пещеры, ковыляя на трех лапах. В четвертой он держал объемистую бутыль мутного старинного стекла, заткнутую высохшим кукурузным початком. — Держи! Только того… Поосторожнее. Не глотай много, эта штука — ядренее некуда.