— На вале Геринга противник намеревается использовать десятиствольные минометы калибра сто пятьдесят восемь. На складах противника оказались газовые гранаты с различными ОВ. Капитан Курилко взял образцы и от одного из них случайно пострадал при падении самолета. Что же касается войск противника, то его пехотные и танковые дивизии уже вели бои на этом театре фронта в сорок первом году.
— Это что еще за вал Геринга? — недоверчиво взглянул на Сысоева начальник штаба.
— Так пленные назвали долговременные укрепления противника на западном берегу Днепра.
— А почему я впервые слышу о вале Геринга? — сердито спросил Коломиец, поджимая губы.
— Я не успел доложить, — быстро вставил Сысоев.
— А тебя я не спрашиваю, — оборвал его начальник штаба.
— О системе укреплений противника на западном берегу я уже докладывал, — сказал начальник оперативного отдела, — и схема укрепленной полосы, составленная разведотделом, у вас имеется. Мы ее уточняем.
— А почему не указано, что эти укрепления называются «валом Геринга»?
Полковник Орленков промолчал, и Сысоев мысленно выругал себя за то, что подвел начальника.
— Что же касается десятиствольных минометов, — сказал полковник Орленков, — то я думаю, что противник не посмеет применить химические мины.
Сысоев кивнул головой.
— Новым является то, — продолжал он, — что деревни на восточном берегу Днепра горят не только в результате боевых действий. Серия пожаров вызвана и тем, что противник систематически уничтожает огнем населенные пункты. Кроме того, фашисты угоняют скот и людей и расстреливают всех оставшихся мужчин от десяти до шестидесяти лет и тех женщин, которые их прячут. Они сжигают солому, сено, картошку заливают бензином.
— Я знаю об этом. Твой вывод? — спросил командарм.
— Противник создает тактическую зону пустыни, как предполье перед своим передним краем.
— Зона пустыни! — словно отвечая на какие-то свои мысли, повторил командарм. — Зона пустыни... Ну-ка, Орехов, соедини меня с Бутейко.
Сысоев сразу же представил себе Бутейко. Командир дивизии отличался большими способностями, знаниями, инициативностью. Но порой он несколько увлекался и совершал промахи. О его подвигах говорили много и многое преувеличивали: Бутейко был всеобщим любимцем. В штабе его не оказалось. С командующим разговаривал начальник штаба дивизии; он подтвердил сообщение о зоне пустыни. О положении полков сказал: уточняю.
— Ты что же, Сысоев, не говорил мне о зоне пустыни? — спросил Орленков вполголоса.
— О массовом уничтожении было указано в боевых донесениях и в оперсводке, которую вы носили на подпись.