Ритуал охоты за ласточкиным яйцом проходил ежегодно, и специальные жрецы решали, когда наступал знаменательный день. Но в последний раз этот праздник отмечали в 1862 году. Тогда на мирный остров нагрянули перуанские работорговцы. Они согнали всех мужчин острова к морю и вывезли в Перу, где продали в рабство. Эта трагедия лишила остров памяти, потому что исчезли и погибли все жрецы, все воины и отцы семейств. Остров обезлюдел.
Через несколько лет вместо коренных островитян на остров приехали разного рода авантюристы. Королем острова провозгласил себя некий француз, правда, через несколько лет он был убит.
Затем на острове Пасхи высадились христианские миссионеры. Их целью было побороть язычество. И тут им было полное раздолье. Мужчин на острове почти не осталось, лишь старики, которые не были нужны работорговцам, да мальчишки, родившиеся уже без отцов. Зато все умели читать и в каждом доме хранились таблички с описанием истории мира, а также с пересказом мифов. Разумеется, все это свидетельствовало об язычестве. Миссионеры, обращая жителей в христианство, тщательно собирали таблички и сжигали их тысячами. И так во второй раз погибла память острова.
В 1888 году остров отошел к Чили. И там решили использовать его как тюрьму. И туда стали свозить преступников. Замечательное место! Охранять никого не надо – куда оттуда убежишь? Заодно, чтобы прокормить преступников, на остров завезли коз и баранов, которые сожрали густую траву и кустарники.
Просто чудо, что после всего этого на острове еще остались жители!
Островом жестко и бесстыдно управлял чилийский военно-морской флот. Моряки запрещали туземцам покидать остров, а в школе наказывали детей, говоривших не по-испански. Так продолжалось до 60-х годов XX века. А потом туда хлынули туристы, путешественники, фотографы и любопытные богачи. За любые деньги этот народ скупал чудом спрятанные в пещерах статуэтки и деревянные таблички.
И сегодня эта эпопея продолжается. Правда, давно уж ничего не осталось.
Сегодня на острове есть один поселок, там пристают лодки с туристических и торговых судов. Появилось немало машин и автобусов, которые развозят туристов по скоплениям статуй. Большинство колоссов поставили на место и восстановили – лишь бы туристы радовались! Впрочем, из трех тысяч жителей острова коренных островитян всего сто пятьдесят человек. Остальные переселились сюда из Чили.
Но главная тайна острова Пасхи – его история и происхождение его народа, – видно, так и останется неразгаданной, как не разгаданы письмена этого острова. Примерно раз в год где-нибудь сообщают о том, что письмена уже прочитаны. То их прочтут в Петербурге, то в Дюссельдорфе, то в Нью-Йорке. Но хитрость иероглифического письма, как, например, письменности этрусков, заключается в том, что их можно толковать по-разному, и всякий раз получается связный текст. Это не означает, что жители острова Пасхи понимали надписи на дощечках именно так.