Канал шириной до ста метров протянулся (не считая озер и использованных природных русел) почти на двести километров, глубина его была десять метров. Никаких шлюзов на нем не понадобилось. Путь из Европы в Азию сократился на шесть тысяч километров.
Канал было решено открыть 16 ноября 1869 года.
Лессепс кинулся по европейским столицам с приглашениями. Он надеялся, что в Порт-Саид приплывут европейские монархи. Прибыть согласилась лишь французская императрица. Остальные монархи приглашение отклонили. Тут на помощь неожиданно пришла Пруссия. Наследный принц ее решил поглядеть на чудо света. Когда об этом узнал император Франц-Иосиф, его сердце не выдержало – Австрия должна перепрыгнуть Пруссию. Император объявил о своем решении отправиться на открытие. Остальные великие державы были представлены послами. Но если русский посол в Стамбуле генерал Игнатьев был принят в Египте на одном уровне с монархами, к которым в последний момент присоединились брат короля Нидерландов и несколько разных князей и герцогов, то английского посла держали в самом хвосте процессий, чтобы показать вредному Альбиону его место.
Всего на открытие, которое стало самым значительным торжеством XIX века, приехало более тысячи гостей. Нам с вами более интересны не генералы, а деятели культуры. Посмотреть на канал приехали Генрик Ибсен, Эмиль Золя, Теофиль Готье и постаревший, но бодрый Александр Дюма.
Длинная вереница пароходов и парусных кораблей прошла от Порт-Саида до Исмаилии, где их ждал паша. Первой двигалась яхта императрицы Евгении, за ней – корабль императора Франца-Иосифа.
Паша Измаил, подобно шаху из «Тысячи и одной ночи», построил в пустыне дворцы и свез туда поваров и официантов со всей Европы. Только 17 ноября паша угостил торжественным обедом восемь тысяч гостей.
На следующий день почетные гости отправились в поездку в пустыню, где, увидев настоящего верблюда, императрица кинулась к нему и заявила о желании покататься верхом. Желание было исполнено, и это стало настоящей сенсацией.
Император Франц-Иосиф, обожавший свою жену, всю жизнь каждый день писал ей по письму. Из Египта он сообщал, что императрица Франции растолстела и подурнела, а что касается банкетов, то, писал он, «у меня одна мечта – скорее выбраться отсюда. Представляешь, в меню было тридцать блюд!».
Генрик Ибсен не согласился с императором. Он написал домой, что императрица Евгения «прекрасна, как Клеопатра».
20 ноября эскадра достигла Порт-Суэца на другом конце канала и вышла в Красное море. Английский представитель телеграфировал в Лондон: «Канал – большая удача». За этими короткими словами скрывалась будущая судьба канала и Египта.