Всю вину за смерть игроков в SAO тогда возложили на Акихико Каябу, местонахождение которого было неизвестно. Родственники игроков до сих пор пытались через суды вытребовать у «Аргуса» возмещение ущерба, что и привело к банкротству компании. Можно сказать, когда поддерживаемая Акихико Каябой компания добровольно подняла занавес, неизбежно последовавшая затем лавина судебных исков была как раз тем, чего жаждала страна.
Я содрогнулся, сообразив, что мое имя известно Нобуюки Суго, и, поскольку этот ник довольно хорошо известен, я сменил его написание с латиницы на кану. Выбранный мной пол, разумеется, был мужским.
Затем голос принялся давать советы по созданию персонажа. На этой стадии определяется, на что персонаж будет похож. Множество параметров генерируются случайным образом, и система не объясняет, как их можно менять. Меня беспокоило, что для изменения внешности потребуется дополнительная плата. А, да ладно, меня что угодно устроит.
Выбрать можно из девяти рас фей, это определит роль моего персонажа. У каждой расы свои сильные и слабые стороны; я могу получить полное объяснение, прежде чем мне придется сделать выбор. Саламандры, сильфы[12] и гномы в ролевых играх встречаются частенько, чего нельзя сказать про кайт ши[13] и лепреконов.
Я не собираюсь очень уж углубляться в эту игру, так что меня устроит любой вариант. Мне понравилась выполненная в черных тонах начальная экипировка спригганов[14], так что я выбрал эту расу и нажал «ОК».
После начальной настройки раздался искусственный голос, пожелавший мне удачи, и меня вновь отослали в радугу. Голос сообщил, что сейчас меня отправят в родной город спригганов, являющийся стартовым пунктом моей расы. Чувство почвы под ногами исчезло, сменившись ощущением полета, затем ощущением, что я вваливаюсь в новый мир. Яркая вспышка обозначила, что переход произошел, и мир постепенно проявился передо мной и обрел глубину. Я падал из черной выси на какой-то городишко.
После двух месяцев без Полного погружения это чувство вновь щекотало мне нервы. Итак, я медленно приближался к маленькой крепости посреди городка…
И в это мгновение.
Картина у меня перед глазами внезапно застыла. То тут, то там начали появляться дефекты в виде вываливающихся полигонов, и отовсюду стал доноситься шум, как от электрических разрядов. Разрешение всех объектов резко снизилось, они стали похожи на мозаику, и наконец все развалилось.
— Что… какого черта?!
Ни звука от моего выкрика я не услышал… и снова начал падать. Сквозь нескончаемую черноту я падал и падал навстречу далекой земле.