Колотуха взял у Галины винтовку, ранец и шел, обвешанный оружием и мешками, как парашютист, приземлившийся в тылу. Он подбадривал девушку:
— Ты думай о чем-нибудь веселом, и тогда будет легче.
Мысли Ивана роились вокруг встречи с Надей. Стоколос имел привычку, когда было тяжело, думать о чем-нибудь хорошем, что было в прошлом, вспоминать друзей. Вот ведь предложили они, друзья-одноклассники — Павло Оберемок, Гнат Тернистый и он, Андрей Стоколос, — встретиться всем классом через пять лет, в июне 1945 года, и все поддержали их идею. Ныне же только сентябрь 1941 года. Сколько же еще надо пройти, пережить. Ему хотелось, чтобы Павло и Гнат почаще думали о нем. Верилось, что оба живы. На Ленинградском фронте у Павла тяжело. Очень тяжело. Немцы вышли к Ладожскому озеру. А Гнат, наверное, не закончит танковое училище. Доучится на фронте. Конечно, доучится… Гната тянуло к машинам, моторам, как магнитом. А ведь Гнат в Саратовском училище, там, где и Майборский. Да какое это имеет значение?
Изможденные партизаны падали с ног. Движение замедлилось. Прозвучала команда: «Десять минут отдыха!»
Колотуха, зная, что надо подбодрить людей, попросил Оленева рассказать какой-нибудь веселый случай. Но Матвей Кот, видя, что Оленева надо тащить сейчас за язык, вызвался сам посмешить бойцов.
— Вот послушайте, ребята, какая забавная история приключилась, когда я служил еще в царской армии. Ждали генерала. Суета, ругань, мордобой — что и говорить! Фельдфебель выстроил солдат: «Я сейчас вас научу, как надо отвечать господину генералу. Так вот… Перво-наперво спросит вас генерал, откуда вы родом. Гаркните: «Из Черниговской губернии, ваше превосходительство!» Сам фельдфебель был оттуда и не хотел, чтобы его воинство отвечало вразнобой. «Потом его превосходительство спросит, сколько рот в полку, рявкайте: «Восемнадцать строевых и одна нестроевая, ваше превосходительство!» — «Рявкнем!» — пообещали солдаты. «Ну а когда спросит, кто из нас лучше — его превосходительство генерал или я, фельдфебель, — отвечайте: «Оба хороши!» — «Понятно!» — говорят солдаты — и на перекур. Приехал генерал. Выстроились, как шомпола проглотили. И первыми словами его превосходительства были: «Здравия желаю!» А солдаты науку фельдфебеля хорошо усвоили и отвечают: «Из Черниговской губернии, ваше превосходительство!» Генерал захлопал глазами и спрашивает: «А сколько у царя-батюшки, нашего императора всероссийского, дочек?» — «Восемнадцать строевых и одна нестроевая, ваше превосходительство!» Генерал совсем рассвирепел и смотрит на фельдфебеля. А тот доволен. Ответ дружный. Клепок-то у него не хватало. Генерал рассердился, да как шумнет: «Ничего не понимаю! Или я дурак, или ваш фельдфебель олух?» А солдаты в ответ: «Оба хороши!..»