Герои романа П. Автомонова — представители разных национальностей. Украинцы Андрей Стоколос, Семен Кондратьевич Шаблий, Максим Колотуха, русские Иван Оленев, Василий Рябчиков, Иван Опенкин, осетин Шмель Мукагов, латыш Артур Рубен вершат одно общее дело — мужественно выполняют свой воинский долг, защищают свое родное социалистическое Отечество от фашистского нашествия. Все они живут и действуют в тот трагический период войны, когда нашим войскам приходилось временно отступать, драться за каждую пядь советской земли. В дни обороны Киева герои произведения становятся разведчиками, минерами, радистами в одном из первых партизанских отрядов «Смерть фашизму», действовавшем в июле — сентябре сорок первого. Затем Андрей Стоколос, Максим Колотуха, Иван Опенкин, Артур Рубен составили ядро и командный состав одного из первых в партизанской войне рейдовых отрядов на Полтавщине и Харьковщине в первую военную зиму. Они осуществляют первый в истории войны взрыв радиомины в Харькове осенью сорок первого года. Во время взрыва погиб палач Харькова, комендант города, командир 68-й немецкой пехотной дивизии генерал-лейтенант Георг фон Браун, брат немецкого физика Вернера фон Брауна, и ряд офицеров штаба.
Позже судьба привела героев романа в отряд партизан-десантников. В мае сорок второго года они действовали в тылу фашистских войск, готовившихся к наступлению на Сталинград. А в период подготовки советских войск к битве за Днепр Стоколос, Колотуха, Мукагов и Гутыря выполняли обязанности уполномоченных штаба партизанского движения, которыми руководил генерал Шаблий. Они организуют боевое взаимодействие отрядов партизан с частями Красной Армии в боях за переправы и плацдармы на Днепре. Радиограммы Андрея Стоколоса из вражеского тыла помогают советскому командованию в разработке масштабных операций.
На мой взгляд, особенно удались автору образы Андрея Стоколоса, Семена Кондратьевича Шаблия, Максима Колотухи. В них чувствуется колоритный украинский характер с присущими ему романтичностью, лиризмом, добрым юмором, упорством и настойчивостью в достижении цели. Через сердца героев доходит до читателя и светлая грусть о довоенном времени, и убежденность в победе над врагом, и трогательное чувство любви. Атмосферой романтики овеяна любовь Андрея Стоколоса и Леси Тулиной, дочери начальника пограничной заставы. Ярко очерчен стойкий, гордый и самоотверженный характер Софьи Шаблий, тетки Семена Кондратьевича, народной художницы, крестьянки. Она — женщина сложной, трагичной судьбы, не утратившая веры в жизнь до последнего вздоха. Глава, в которой Софья Шаблий вместе с Таней смело вступает в идейное противоборство с эсэсовцем Вассерманом, — одна из драматически накаленных в романе.