— Вот именно. Кончилась твоя власть надо мной.
— Награды не повышают звания, — гордо сказал Максим. — Теперь тебе, Иван Михеевич, и перед Наденькой Калиной не стыдно будет показаться. Простит она подлог.
— А что за подлог? — с укором спросил полковник. — Кто такая Наденька Калина?..
— Двоюродная сестра Живицы. Андрей написал за меня письмо, а этот интриган, — Оленев кивнул на Колотуху, — подменил мою карточку.
— Это же было в мирное время, — оправдывался старшина. — Как же жить без шутки. Все будет в порядке. Все будет хорошо.
Шаблий смотрел на бойцов и думал: «Как хочется, чтобы вот эти ребята снова возвратились на границу. Установили свой полосатый столб с гербом СССР и номером заставы, а потом вернулись к мирным будням».
— Тебя что-то тревожит? — спросил Андрей, чувствуя, что отец думает о своем.
— Есть сведения, что девятого августа фашисты начнут новый штурм Киева. Генералы обещают офицерам устроить банкет на Владимирской горке. Так что есть над чем подумать… Немцы стягивают силы к Киеву.
— А что, наши могут не выстоять?
— Я был только что в укрепрайоне. Боевой дух у бойцов высокий… Но пожалуй, давайте спать. Завтра отряд «Смерть фашизму» собирается в поход на северо-запад от столицы. Там он и будет помогать армии. Вы пойдете в этот отряд командирами групп или взводов, раз уж отказываетесь ехать в Харьков и Ворошиловград… — сказал Семен Кондратьевич.
Андрею уже не хотелось спать. Он поднялся и стал одеваться.
— Ты куда это на ночь глядя?
— Проведаю, отец, свой каштан.
Осенью сорокового года Андрей приезжал в Киев к отцу, когда тот прибыл с границы. В ту пору каштаны сбрасывали листву, и видно было, как густо осыпало плоды развесистое дерево, стоявшее над кручей. Он собрал тогда полный карман гладких, блестящих с прожилками каштанов и привез их в село. Наведывался он к этому раскидистому каштану и весной, перед самой службой, — тогда ветви пенились белым роскошным цветом. Постоял рядом с деревом, простился с ним как с верным другом.
И этой ночью у них встреча. Подсохшие листья что-то тихо шептали на тихом ветру. В сиянии лунного света поблескивали каштаны. Они дозреют через неделю-другую. Андрей разулся и забрался на самую толстую ветку. Принялся неторопливо набивать карманы плодами, очищая их от прохладной, колючей скорлупы.
— А я думаю, чьи это сапоги? — услышал Андрей голос отца. — Ты без мальчишечьих выходок не можешь. Красноармеец, награжденный орденом боевого Красного Знамени, в полночь в городском парке на дереве рвет каштаны. Привел бы тебя патруль босого к коменданту. Вот была бы картина!