Нормал – то есть, думает Чеглок, тельп, действующий через нормала, – еще раз встряхивает миску и добавляет:
– А если кусается, то не сильно.
Чеглоку, прижавшемуся спиной к деревянной створке ворот, дальше отступать некуда. Он неуверенно смеется над шуткой тельпа – он надеется, что это шутка, – копаясь в кармане в поисках монеты, чтобы купить себе бегство от этого психа. Но тут видит – словно звезды, мелькнувшие в промоине туч, – блеск майорских звездочек на грязной куртке тельпа.
– В-вы офицер? – мямлит он, заикаясь.
– Был когда-то. – Тельп – который, как подмечает Чеглок, называет себя и в третьем лице, Мицаром, и в первом, как будто партнерство с нормалом также смущает его, как и Чеглока, – тянет за какие-то невидимые ниточки тела, к которому присоединен физически и псионически, ставя его по стойке «смирно», кажущейся издевательством над всем военным. – А что, трудно поверить?
Чеглок краснеет, перебирая в кармане горсть монет. Он думает обо всех ветеранах, которых видел с товарами на улицах, и ему становится стыдно за себя – ну, в основном, за то, что он существует. Стыдно за все это, Шанс его побери, Содружество, если честно сказать. Что изувеченный офицер вынужден побираться на улицах столицы, это невероятный позор… а потому и он, Чеглок, и все прочие стараются так или иначе не замечать этого уродливого факта.
– Вот, – выпаливает он, почти бросая монетки в миску.
Несколько монет летят мимо, звенят по мостовой и раскатываются в разные стороны, одна стукает по мозолистой босой ноге нормала, который ее совсем не замечает, продолжая смотреть на Чеглока с видимой разумностью рыбы-групера.
– Извините!
Совсем уже сгорая от стыда, он наклоняется подобрать монеты.
– Я тебе говорил, – звучит безмятежный голос над его головой. – Мицар не нищий. И ты прав, это позор.
Чеглок поднимается и аккуратно кладет монеты в миску, заставляя себя глядеть на тельпа, а не на нормала.
– Не следует вам так читать мои мысли, – выговаривает он, стараясь придать себе уверенность. – Это противозаконно.
– Как и многое другое, – пищит нормал, и снова безупречные зубы Мицара вспыхивают в уродливом разрезе усмешки, больше похожей на оскал. – Если Коллегия захочет меня наказать, они знают, где найти меня со святым Христофором.
– Святой… это так нормалы зовут своих жрецов?
– Некоторые.
– Странно, что так зовут раба.
– Совсем не странно. Ты не читал Священную Трилогию?
– Мы ее в школе проходили, но на самом деле я ее не читал. – Чеглок не знает никого, кто ее прочел бы. Не то чтобы эти тексты – сакральные тексты религии нормалов, Церкви Троицы – были запрещены. Но в Вафтинге по крайней мере Журавль не поощрял их изучения, и преподаватели Сети, лекторы-тельпы с разных факультетов Коллегии, тоже в этот предмет не углублялись. – А зачем? Это же все суеверия и ложь.