…Прошло больше недели, когда, спускаясь к завтраку, он увидел, что навстречу ему, со стула в вестибюле, поднялся высокий, элегантно одетый человек средних лет. И сняв очки, слегка поклонился.
- Позвольте представиться - Морель, личный помощник архимага Стефана.
- Фёдор Чугунов.
- О вас нам сообщил один маг из Аргента, - любезно улыбнулся помощник, - и Его Могущество хотел бы с Вами пообщаться. Если, конечно, вы не против.
- Я не против, с чего бы? - пожал плечами Федя.
- Ну и прекрасно. Надеюсь, у вас нет неотложных дел? Ну, кроме завтрака, конечно, - улыбнулся Морель.
- Надеюсь, вы составите мне компанию?
- Конечно, - кивнул тот, - я не хотел подниматься наверх, чтобы вас не разбудить. Давайте перейдём в столовую. Мэтр Барамил, распорядитесь, пожалуйста.
За плотной трапезой они продолжили беседу. Разумеется, Федя был совершенно не против отправиться к Стефану. И, когда завтрак закончился, не осталось ни одного неотложного дела, которое помещало бы ему посетить Дворец Архимага. Посланника ожидала изящная карета, в которой они и отбыли.
С тряской телегой бортника, конечно, никакого сравнения. Изнутри всё было отделано плотным бархатом благородного тёмно-синего цвета с золотым тканьём. Мягкие сиденья, обитые тиснёной кожей, больше напоминали диванчики. На них лежало несколько подушек, и при желании, задёрнув плотные шторки, путешественник мог неплохо выспаться.
Даже когда они выехали за город, карета только мягко покачивалась. При очередной остановке Федя не удержался и заглянул под днище. Вместо ожидаемых рессор он с удивлением узрел только подвижную конструкцию, сотворённую из лимонно-жёлтой древесины.
- И надолго этой деревяшки хватает?- не удержался он от вопроса.
- Обычно на весь срок использования кареты, потом можно и на другую переставить, - не задумываясь, ответил Морель и, увидев сомнение, пояснил, - это дерево твёрже металла, не подвержено гниению и не горит. Растёт только в глуши, его мало и оно тяжело обрабатывается. Приобрести изделия из него могут себе позволить немногие - слишком дорогое удовольствие…
Два дня пути прошли в беседах. Морель был прекрасным рассказчиком, причём, весьма словоохотливым. Но Федя, как ни старался, так и не смог понять - чем его скромная персона заинтересовала здешнего "олимпийца".
Дворец действительно оказался дворцом, в полном смысле этого слова. Построенный в готическом стиле, замок буквально стремился в небо. Множество изящных башенок и резных статуй, портики с каменными кружевами зубцов украшали его.
По краям крыши восседали горгульи. Федя очень удивился, когда узнал, что эти каменные чудовища совсем не рукотворные статуи, а кремниево-органическая форма жизни. Их метаболизм очень сильно замедлен, но в пиковые ситуации может резко ускоряться. Питаются они обыкновенными камнями, вместо воды - песок.