Стрельба еще не утихла, когда отделение партизан огородами пробралось к горевшему дому. Здесь они нашли Мартынова. Едва живой, он спрыгнул, вернее свалился, с чердака. Рядом с ним партизаны нашли бесчувственное тело политрука Боголюбова. Он лежал с лопатой в руке среди груды фашистских трупов. Нашли партизаны и своего разведчика Бавтуту. Лицо его было изуродовано осколками гранаты. Рядом с ним распластались два гитлеровца, тоже убитые осколками.
На окраине деревни бой принимал затяжной характер. На помощь немцам подоспела свора полицейских. Лишь поздно вечером остатки карательного отряда покинули деревню. Преследовать их партизаны не могли. Непредвиденный бой не только отнял время, но и всполошил гитлеровские гарнизоны. Чтобы избежать повторного столкновения с противником, пришлось изменить первоначальный маршрут, а новый оказался намного длиннее.
Еще в пути партизаны третьей роты услышали, что там, у моста, начался бой. Больно было сознавать, что невольно они стали виновниками тяжелого положения своих товарищей. Они спешили, но к назначенному месту подошли с большим опозданием. Стрельба давно уже прекратилась, и было неясно, ушли ли роты, атаковавшие мост с противоположной стороны, или все еще ждут их вступления в бой. Размышления капитана Николаева прервали немцы. Встревоженные недавним нападением, они непрерывно освещали местность ракетами и обнаружили партизан третьей роты прежде, чем они что-либо решили. Немцы открыли бешеный огонь, партизаны ответили огнем из всех видов оружия. Так третья рота втянулась в бой, завершившийся разрушением предмостной части насыпи и железнодорожного полотна. Но задание командования вывести из строя железнодорожную ветку на длительный срок осталось невыполненным. Немцам понадобилось всего четыре дня, чтобы восстановить движение…
А сводки Совинформбюро по-прежнему оставались тревожными. Фашистские полчища рвались к Кавказу…
Командование партизанской Бригады особого назначения приняло решение рвать рельсы на всем протяжении железнодорожной ветки.
Была сформирована объединенная ударная группа подрывников и разведчиков. Ей предстояло пройти по маршруту, уже знакомому минерам.
* * *
Была безоблачная, не по-осеннему теплая ночь. Более полусотни партизан с пятнадцатью навьюченными взрывчаткой лошадьми словно привидения скользили в темноте. Как обычно, впереди Игорь Лобанов с разведчиками, двое из них — Николай Харламов и Василий Филиппов — в головном дозоре. Вместе они отправились в тыл врага и с тех пор были неразлучны. Оба маленького роста, щуплые, по характеру — полная противоположность: Харламов — покладистый, спокойный, стеснительный; Филиппов — настырный, вспыльчивый и разговорчивый. Филиппов вооружен автоматом, а Харламов неразлучен с русской винтовкой, оснащенной оптическим прибором, если же необходимо выстрелить бесшумно, пользуется «мортиркой»… В бригаде, пожалуй, не было равного ему снайпера. Сходство друзей было только в том, что оба отлично ориентировались на любой местности.