— Ребята! Шнур срезан!
Партизаны хлынули обратно на насыпь, бросились к мосту, но никто не знал, что предпринять. Горящий кусок упал в реку. Поджигать снова остаток бикфордова шнура уже не было возможности. На противоположной стороне моста появились гитлеровцы. Вот-вот должен был подойти очередной эшелон. В отчаянии партизаны стали швырять в ящики с толом гранаты-лимонки, но одна угодила в ферму, другие пролетали между мостовыми балками и падали в реку… И вот в этот момент на мосту вновь появился Вася Чеботару. Он сбросил очки, фуражку, немецкий плащ и, крикнув: «Бегите, хлопцы, мэй! Я сам!» с противотанковой гранатой в руке устремился к полотну. Он бежал по мосту во весь рост и швырнул гранату в ящики, когда был от них в 15–20 шагах. Раздался оглушительный взрыв, огромный столб огня поднялся ввысь, и мост с грохотом обрушился в реку.
Но радость партизан была омрачена: погиб Вася Чеботару, погиб, сознательно отдав свою жизнь.
* * *
На восстановление моста немцам понадобилось около года. Мешали партизаны. Тем временем изменилась обстановка, изменились и роли. Фронт приблизился настолько, что теперь уже немцам впору было подумать о взрыве моста перед отступлением своих частей. И они готовились к этому. Но не дремали и партизаны. Они успешно осуществили операцию, задуманную в самом начале борьбы за мост, но тогда неудавшуюся, и, захватив его, удержали до прихода Советской Армии в целости и неприкосновенности.
«Achtung! Partisanen Kolpacow!» — такие таблички, наскоро написанные от руки, можно было увидеть в мартовские дни 1944 года на польских дорогах, ведущих к Раве-Русской, Холму, Люблину…
«Внимание! Партизаны Ковпака!» — этим же тревожным предупреждением пестрели приказы Главного командования вермахта, циркуляры гестапо и фельджандармерии, телефонограммы бургомистров и начальников частей так называемой службы безопасности или СД.
Уже больше месяца партизанская дивизия имени дважды Героя Советского Союза С. А. Ковпака громила фашистов на территории оккупированной ими Польши за сотни километров от линии фронта, поднимая народ на борьбу с гитлеровцами. На марше партизанская колонна растягивалась на шесть-семь километров. Пожары на фашистских фольварках, складах с боеприпасами и горючим были видны ночью за десятки километров, отмечая пройденный дивизией путь.
Встревоженное неожиданным появлением в этих местах партизан, гитлеровское командование в срочном порядке снимало свои части, находившиеся на отдыхе, разгружало эшелоны с войсками, следовавшими на Восточный фронт, чтобы быстрее расправиться с партизанами. Не раз, обнаружив дивизию с воздуха, гитлеровцы бомбили ее на марше, пытались навязать дневные бои, окружить и уничтожить. Однако, искусно маневрируя, партизаны всякий раз с боем прорывались из окружения и стремительно продолжали рейд.