Слухи о смерти Живодера и захвате замка распространились быстро. Не прошло и двух недель как они достигли самых дальних уголков его владений, после чего к замку стали съезжаться самые разные люди. Теперь я целыми днями не вылезал из кресла в приемном зале, принимая то мелких дворян, ленников графа, приносивших мне клятву верности. Как-то приехала целая делегация из дальнего от замка города, но в пределах моих владений, во главе с мэром и старейшинами цехов. Эти хотели получить деньги, которые они когда-то ссудили графу, правда, не по доброте душевной, а под давлением силы. Одни из посетителей просили уменьшить налоги, другие искали правосудия, третьи – милости и денег, но все они отнимали у меня массу времени, потому что, не зная сути каждого дела, мне приходилось разбираться с ними часами, выслушивая разные стороны и изучая целые кипы свитков.
Первое время я ожидал, что валом повалят наследники, размахивая затертыми грамотами с «правами» на наследство, но время шло, и никого не было. Окончательно я прояснил для себя этот вопрос в разговоре с одним дворянином, довольно преклонного возраста. Как оказалось, суть подлого убийцы в Живодере, в первую очередь, сказалась на его близких родственниках. Сначала он отравил отца, а затем зарезал младшего брата. После чего, в течение года он разбил два военных отряда, собранных его дальними родственниками. Увы, эти соискатели графской короны лично возглавляли карательные рейды. Никто из них не выжил.
Шла к концу уже третья неделя моего пребывания в замке. Здоровье постепенно пришло в норму, и с хозяйства я полностью переключился на тренировки с оружием. Тренировался с мечом, булавой и боевым топором, вкладывая всего себя, отрабатывая каждый финт или прием сотнями раз, пока не чувствовал, что прочно его освоил.
На одной из таких тренировок ко мне подбежал лучник, посланный Джеффри, исполняющим обязанности коменданта замка.
– Ваша милость! Ваша милость! Часовыми замечен конный отряд, приближающийся к замку! Шесть всадников!
– Шесть, не шестьдесят! Скажи: сейчас буду!
Когда я взошел на стену, всадники уже подъезжали к воротам замка. К моему немалому удивлению, мне привезли выкуп, о котором за всеми делами я уже успел подзабыть. Но все же, в большей степени, мое удивление относилось к личности, возглавлявшей отряд. Это был никто иной, как сам маркиз Антуан де Сен-Пари. Его-то я никак не ожидал снова увидеть.
Перед самым его отъездом у нас состоялся разговор по душам, так что я в общих чертах знал его историю. Земли маркиза граничили с владениями престарелого графа, женившегося на старости лет в четвертый раз. Его супругой стала дочь обедневшего рыцаря, который был рад возможности улучшить свое материальное положение. Будучи приглашенным на свадьбу, маркиз познакомился с невестой графа и влюбился в нее до беспамятства, а спустя две недели признался ей в этом. Молодая графиня ответила ему взаимностью. Им только оставалось дождаться смерти старца, которая была уже не за горами. Все было хорошо, пока молодую графиню, Луизу де Растиньяк, не увидел еще один дворянин, барон Мармадьюк и тут же решил, что она ему подходит: и как женщина, и как хозяйув богатых владений. При этом барон случайно узнает о тайной связи графини и маркиза, и тогда в его голове созревает коварный план.