— Да, не спорю… но вы ведь всё равно здесь. Куда бы я ни пошла, вы уже тут как тут.
Чудовищная несправедливость… он же избегал её целую вечность… но виконт предпочёл согласиться:
— Как бельмо на глазу.
— Именно, — согласилась она.
Какая у Кэтрин тонкая талия… Наверняка он легко смог бы обхватить её двумя ладонями.
Вслух же лорд Рэнд произнёс:
— По правде говоря, я здесь сегодня ради Джека. Он мечтал танцевать с тобой первый вальс. К несчастью, бедолага не в ладах со всеми здешними важными дамами, так что придётся ему подождать следующего. — И Макс вкратце обрисовал суть разногласий мистера Лэнгдона с патронессами Альмака.
— Понимаю, — подавленно пробормотала она.
— Надеюсь, ты не слишком разочарована.
— С чего бы? — чуточку излишне поспешно откликнулась она.
— Из-за того что я занял место Джека.
— Что ж, милорд, если вы прекратите распространяться о яблоневом цвете, а вместо этого заговорите об Аристофане[72], мне будет много легче представить, что вы и есть мистер Лэнгдон.
Кэтрин уже достаточно пришла в себя, чтобы суметь задеть его за живое, но лорд Рэнд был не из тех, кто сдаётся после первого удара.
— Я бы предпочёл, чтобы ты называла меня Максом, — проговорил он, решив, что отвлечь её будет лучшей тактикой. — Стоит мне услышать «милорд», и я сразу чувствую, как, бряцая латами, притесняю беззащитных крестьян. Невероятно сбивает с толку, когда стараешься быть любезным.
— Разумеется, я не могу. Это неуважительно и слишком фамильярно.
— Но если назовёшь меня Клэренс Артур Максимилиан, я тебя застрелю.
До его слуха донёсся тихий, похожий на звон колокольчика звук: мисс Пеллистон хихикала!
И хотя она быстро подавила невольный смех, однако ж не сумела стереть улыбку, когда вскинула на него взгляд.
— Клэренс Артур? Неудивительно, что вы предпочитаете «Макс».
— Так и есть, — ответил он, улыбнувшись, несмотря на внезапный необъяснимый грохот в ушах. — Теперь, когда ты произнесла это, я чувствую душевность, дружелюбие и неимоверную лёгкость в ногах.
— Лучше бы вам поумерить своё дружелюбие. Если я не ошибаюсь, нам полагается держаться на расстоянии двенадцати дюймов[73]. А не, — она покосилась вниз — пяти[74].
* * *
Лорд Сент-Дениз стоял, прислушиваясь к болтовне дочери, но глаза его были прикованы к танцующим, а если говорить точнее, к сыну. Когда Луиза упрекнула его в невнимании, он лишь улыбнулся.
— Помнишь того полуутопшего котёнка, что как-то притащил домой Макс? Бросил к тебе на колени и попросил вернуть к жизни.
— Помню. И котёнка. И малиновку. И летучую мышь. Всё детство я выхаживала этот зверинец.