Ведь Ленор никогда не будет принадлежать ему… Сэм тяжко страдал от неразрешимой моральной дилеммы, мучился от невозможности проявить свои чувства и от желания убить Неда за то, что тот не ценит счастье, незаслуженно выпавшее на его долю.
Да, он сохранил драгоценный букет. Сэм купил в Остине самую толстую книгу и вложил каждый цветок между ее страницами. Не сломался ни единый стебелек, ни один лепесток не помялся. Эту книгу он оставит Рио…
– Сэм…
Голос Ленор едва пробивался через страшную боль.
– Сэм…
Он почувствовал прохладную ладонь на щеке. И лишь мысль о том, что это Ленор, заставила его открыть глаза. Тут затуманенное сознание старика слегка прояснилось, и он увидел перед собой Рио. Душевное волнение Сэма возросло, когда он заметил неприкрытую скорбь на лице девушки.
– Боже, ты ее копия, – удалось тихо произнести ему.
В руке девушки, гладившей лоб Сэма, чувствовалась сильная дрожь.
– Сэм, пожалуйста, – со слезами умоляла она, и он услышал в ее голосе ту муку, которой всегда боялся. Господи, больше всего на свете он не хотел причинять ей страдания своим уходом из жизни.
Старик заметил Кейна рядом с девушкой и обрадовался, что забота о нем наконец-то свела их вместе. Они с двух сторон держали Сэма за руки, а он в этот момент подумал: знают ли они, насколько прекрасно ощущать их прикосновение, чувствовать в последний раз живую энергию их молодости и любви к нему.
Солнце скрылось за грядой облаков. Сэм обрадовался, что исчез палящий зной и его коснулась долгожданная прохлада. Боль в груди не исчезла, но появилось странное оцепенение, делавшее ее более терпимой.
Сэм с трудом нашел в себе силы, чтобы открыть рот.
– Любите и берегите друг друга, – прошептал он. – Мои письма… скажут за меня…
Последний приступ боли совершенно парализовал его. Сэм смотрел в самые любимые на свете лица, ощущая невыносимую тяжесть собственных век, смотрел до тех пор, пока последний вздох не унес с собой его боль.
Когда веки Сэма сомкнулись, Рио застыла, не веря в происходящее. Она почувствовала, как ослабевает рука Сэма, сжимавшая ее ладонь. Горе с невыносимой тяжестью обрушилось на нее.
Слезы застилали глаза Рио, и она наклонилась, чтобы в последний раз поцеловать Сэма в щеку. Девушка опустила руку старика вдоль его тела, болезненно ощущая присутствие Кейна.
Найдя в себе какие-то силы, Рио поднялась на ноги. Пошатываясь, отошла на несколько шагов. Неожиданное потрясение ослабило ее, девушка двигалась, словно в тумане. Она обхватила себя руками, не в состоянии более сдерживать душившие ее рыдания. И вздрогну