— Йен хочет тебе кое-что сказать, — объявила Изобель. — Он выражает наше общее мнение.
Бен обратился лицом к друзьям и улыбнулся:
— Я слушаю.
— Итак, — начал Йен, — главное, на что мы бы хотели обратить твое внимание…
— Переходи к сути, Йен, — поторопил его Сет.
Мальчик развернулся и со сдержанным гневом, на какой он был способен при своем флегматичном темпераменте, холодно заявил:
— Если говорю я, то делаю это, как мне угодно. Понятно?
Больше никто не осмеливался препятствовать его красноречию.
— Итак, наша основная мысль заключается в том, что концы с концами не сходятся. По твоим словам, мистер Картер сообщил, что вокруг приюта бродит преступник, этот преступник на него и напал. Преступник, которого никто не видел и чьи мотивы из твоих объяснений мы так и не поняли. Как мы также не понимаем, почему мистер Картер пожелал говорить только с тобой и почему ты сам так долго беседовал с Банкимом и не сказал нам о чем. Мы полагаем, у тебя есть свои причины хранить секрет, поделившись им только с Шири, точнее, ты думаешь, что они есть. Но, положа руку на сердце, если ты сколько-нибудь ценишь наше общество и его идеи, ты должен верить нам и ничего не скрывать.
Бен взвесил слова Йена и обвел взглядом лица своих друзей, согласно кивавших, пока их глашатай произносил речь.
— Если я и скрываю что-то, то лишь потому, что боюсь подвергнуть опасности вашу жизнь, — объяснил Бен.
— Основополагающий принцип нашего общества — это помогать друг другу до конца, а не только слушать байки о привидениях и бежать, как только запахнет жареным, — горячо запротестовал Сет.
— У нас тайное общество, а не женский хор, — добавил Сирах.
Изобель отвесила ему подзатыльник.
— Помолчи, — сердито сказала она.
— Ладно, — изрек Бен. — Один за всех и все за одного. Вы этого требуете? Как в «Трех мушкетерах»?
Все уставились на него, потом переглянулись и дружно кивнули.
— Хорошо. Я расскажу все, что знаю, хотя знаю я немного, — пообещал Бен.
В течение следующих десяти минут члены общества «Чоубар» слушали полную версию его истории, включая пересказ разговора с Банкимом и упоминание о страхе бабушки Шири. После доклада наступил черед вопросов.
— Кто-нибудь хоть что-то слышал об этом Джавахале? — поинтересовался Сет. — Сирах?
Энциклопедисту пришлось признаться в своем невежестве и дать отрицательный ответ.
— А не мог мистер Картер вести дела с таким человеком? Может, в его документах остались какие-нибудь записи? — спросила Изобель.
— Это мы успеем выяснить, — сказал Йен. — Сейчас важнее всего поговорить с твоей бабушкой, Шири, и распутать клубок.