— Понятно, — усмехнулся он. — Я хотел лишь сделать как лучше.
— Значит, я должна еще и поблагодарить тебя?
— Естественно, — рассмеялся Эрнест. — Но, судя по твоему виду, благодарности мне от тебя не дождаться.
Мейбл холодно посмотрела на него.
— Все верно, Эрни, не дождаться. Тебе не кажется, что ты слишком много берешь на себя? Обращаешься со мной как с подростком, что-то решаешь за меня. А ведь мне двадцать три года, у меня собственное дело, и из трех сестер в семье я — старшая!
— Господи, да что такого я сделал? Просто предложил подбросить тебя на машине, а ты…
— Послушай, твоя самоуверенность не знает границ, — перебила его Мейбл. — Неужели тебе ни разу не приходило в голову, что я могу предпочесть одиночество твоему обществу?
— Тебе что, не по себе, когда я рядом?
Мейбл мучительно покраснела.
— Да…
— Я сражен наповал. И что же мне теперь делать?
Она ничего не ответила. Ах, если бы время могло повернуть вспять и она никогда не услышала бы тех оскорбительных слов, которые он успел ей наговорить! Два года минуло, а ей все еще было больно вспоминать, как Эрнест несправедливо судил о ней. Такое не забывается. Ты полностью доверяешь человеку, восхищаешься им, а он вдруг окатывает тебя ледяным презрением! И поведение Эрнеста прошлым вечером лишь убедило Мейбл в том, что его отношение к ней не изменилось. Иначе он не пытался бы приударить за ней, да еще в столь оскорбительной форме!
— И что, у меня нет надежды искупить вину? — промолвил Эрнест не то в шутку не то всерьез.
— Не понимаю, чего ты добиваешься, Эрни, — решительно произнесла Мейбл. — Ты ведь не скрываешь своего мнения обо мне. Только мне на это плевать. Мы с тобой слишком разные люди.
Эрнест хранил молчание так долго, что Мейбл наконец не выдержала и искоса взглянула на него. Казалось, черты его лица окаменели. Складки, идущие от уголков рта, углубились, губы плотно сжались.
Некий бесенок побудил ее вежливо осведомиться:
— Собираешься сердиться на меня всю дорогу?
Он мрачно поглядел на нее, но в глазах его заплясали озорные искорки.
— Не хочу следовать дурному примеру.
— Ладно, — вздохнула Мейбл, сдаваясь. — Давай заключим перемирие.
Эрнест ухмыльнулся.
— До полуночи?
— Что ты имеешь в виду? — не поняла она.
— Хочу пригласить тебя на ужин. Тогда у нас появится возможность скоротать время в приятных и, главное, мирных беседах, — предложил Эрнест.
— Нет.
— Мейбл, завтра я улетаю, а мне так хочется узнать тебя получше… Ну пожалуйста!
Она собиралась повторить свой решительный отказ, но Эрнесту достаточно было бросить на нее быстрый красноречивый взгляд… и Мейбл растерялась, а потом согласно кивнула. Нет, она никак не могла отказать, когда Эрнест Финлей так на нее смотрел!