Если бы…
Она услышала громкий стук в дверь и поспешила к ней, моля Бога, чтобы это был Джим, хотя знала, что это не он.
В дверях стояла мать Джима, осунувшаяся и бледная. В руке она держала сложенную газету.
— Где Джимми? — спросила Эмма Стивенс.
— Его здесь нет. Он…
— Ты видела это? — спросила она хриплым голосом. Губы ее дрожали, когда она показала на газету. — Энн Гутри дала ее мне. Как смеют они говорить такие вещи? Как смеют безнаказанно печатать такую ложь? Это бессовестно! Где он?
— Там, в особняке.
— О! Этот проклятый особняк! Хоть бы он не получал от того человека никакого наследства — ни особняка, ни всего остального. Я знала, что ничего хорошего из этого не будет! Вся эта история вызывает у меня тошноту прямо в желудке!
Кэрол подумала: а где еще может возникать тошнота? И в этот момент снова раздался стук в дверь. Она поразилась, увидев через стекло двери Билла Райана.
— Кэрол! — воскликнул он, когда она его впустила. — Я прочитал эту статью о Джиме. Я пытался дозвониться, но не мог. Поэтому пришел сам. Чем я могу помочь?
В безотчетном порыве Кэрол обняла его.
— Боже, как я рада тебя видеть!
Почувствовав, как Билл весь напрягся, она отпрянула от него. Лицо его залила алая краска смущения. Она, по-видимому, привела его в замешательство.
— Кто этот священник? — услышала она, как за ее спиной спросила Эмма.
— Привет, миссис Стивенс! — произнес Билл сиплым голосом. Обезоруживающе улыбаясь, он обошел Кэрол и протянул руку. — Вы помните меня? Я Билл Райан. Мы с Джимом дружили, когда учились в средней школе.
— Ах, да-да! Тот мальчик, который собирался стать священником. Как вы поживаете?
— Я очень встревожен всеми этими выдумками о Джиме, которые напечатаны в газете. Прямо какой-то научно-фантастический роман.
— Да, я знаю, — сказала Эмма. — Это ужасно, не правда ли? Почему они так набросились на Джима? Может быть, потому, что он получил в наследство большой капитал, как вы думаете?
Кэрол почувствовала, что Билл смотрит на нее.
— Это научная фантастика, ведь так, Кэрол? — сказал он. — Ведь так? — повторил он.
Кэрол не знала, что сказать, слова не шли с губ. Она должна рассказать все Биллу и Эмме. Она знала, что Джиму нужна будет их поддержка. Но они не смогут помочь ему, если не будут знать правды. Она отвела взгляд.
— Боже мой! — прошептал Билл. — Это правда?
Не в силах лгать, Кэрол кивнула.
Эмма, зажав рот рукой, оборвала испуганный возглас.
— Как это может быть? Он был нормальным мальчиком, совсем таким, как все другие дети.
— Разумеется, — ответила Кэрол. — Потому что так и есть: он был нормальным мальчиком! И сейчас он нормальный мужчина. Просто у него те же гены, что у Хэнли. Вот и все. Он вроде настоящего близнеца Хэнли. Но он все видит в самом мрачном свете. Сейчас он там, в особняке, раздумывает, а может быть, и пьет виски. Он считает себя отклонением от нормы, чем-то вроде опухоли.