— Кто?
— Никки и Фредди! И Фредди сказал, что обязательно убьет Никки!
— Передай им, чтобы они немедленно перестали драться, иначе обоих ждет плетка.
— Они до крови подрались, святой отец!
Билл вздохнул и захлопнул требник. Придется самому разбираться. Фредди был на два года старше Никки и примерно на сорок фунтов превосходил его в весе. К тому же стоило его разозлить, и он бросался на обидчика, как разъяренный бык. Похоже, язык Никки снова доставил ему кучу неприятностей.
Выходя из кабинета, Билл прихватил висевшую в углу у дверей плетку, которой так боялись его воспитанники. Кивин бежал впереди. Билл поспешно следовал за ним, делая вид, однако, что вовсе не торопится.
Он нашел их в коридоре возле спальни в окружении остальных мальчишек, оравших и подзадоривавших драчунов. Один из зрителей, заметив его приближение, закричал:
— Большой Злой Билл идет! Сматываемся!
Болельщики испарились, оставив соперников на полу. Фредди, навалившись на Никки, занес кулак для очередного удара по окровавленному лицу поверженного врага. Увидев отца Билла, они сразу забыли о своих разногласиях и кинулись бежать вслед за остальными. На полу остались только очки Никки.
— Николас! Фредерик! — крикнул Билл.
Они замерли на месте и обернулись.
— Да, святой отец? — сказали они хором.
Он ткнул пальцем перед собой.
— Подойдите сюда немедленно! Немедленно!
Мальчики подошли и остановились перед ним, глядя на носки своих ботинок. Билл взял Никки за подбородок и поднял его голову. Лицо десятилетнего Никки, деформированное от рождения, покрывали царапины и синяки. Левая щека и подбородок были в крови, алая струйка все еще бежала из одной ноздри.
Билл почувствовал, как в нем закипает гнев, который усилился, когда священник, подняв за подбородок голову Фредди, не обнаружил на его круглом веснушчатом лице с голубыми глазами ни малейших следов драки. Биллу нестерпимо захотелось дать Фредди отведать того же, чем тот угостил своего соперника, но он сдержался и заставил себя спокойно заговорить сквозь стиснутые зубы.
— Я тебя предупреждал, чтобы ты не пускал в ход кулаки? — сказал он Фредди.
— Он обругал меня плохим словом, — испуганно пролепетал Фредди дрожащим от страха голосом.
— Он выбил у меня из рук книги! — вскричал Никки.
— Погоди-ка… — прервал его Билл.
— Он обозвал меня скрофулезным!
На секунду Билл онемел, затем повернулся к младшему из соперников.
— Как ты назвал его? — спросил он, кусая губы, чтобы не расхохотаться. Этот парнишка просто бесподобен. — Где ты слышал это слово?
— Прочел однажды в книге, — ответил Никки, вытирая кровь из носа рукавом белой рубашки.