Алеша слушал, не проронив ни одного слова.
— Это не кости, Сергей. Кости тут ни при чем, это — воля!
— Воля, говоришь? — захохотал Н ков. — Так я же умышленно это слово опустил. Иначе ты опять бы сказал, что я тут партбюро провожу. На-ка, возьми лучше, — закончил Сергей, протягивая Алексею его рапорт.
Горелов взял рапорт, порвал его на клочки...
Горелов часто думал о том, как встретится с Юрием Гагариным. Но так случалось, что космонавт-1, наезжавший иногда по служебным делам в их отряд, появлялся здесь в те дни, когда Алексей или бывал на занятиях в академии, или на учебных полетах, в сурдокамере, или на вестибулярных тренировках. Однако встреча состоялась неожиданно и до крайности просто.
Ранним утром шел Горелов в штаб по широкой асфальтовой дорожке и у цветочной клумбы наткнулся на веселую группу людей. В центре с непокрытой головой стоял генерал Мочалов, рядом щурился на солнце замполит Нелидов. Их окружали космонавты, что-то наперебой рассказывавшие под одобрительные раскаты генеральского смеха. В центре группы Андрей Субботин совсем вольно обнимал крепко сложенного молодого полковника. Подошел Алексей, всем откозырял, да так и ахнул: это же Гагарин! Удивительно солнечными были глаза первого космонавта, а на губах трепетала та самая «гагаринская» улыбка, которая столько раз была воспета на всех языках мира и только здесь, в городке космонавтов, среди своих, была такой по-домашнему простой. Андрей Субботин совсем фамильярно подергал Гагарина за локоть и, перекрывая голоса, других, сказал:
— Юра, а вот это наш новенький. Старший лейтенант Горелов.
— А я знаю, — просто сказал знаменитый космонавт. — Но он настолько неуловим, что езжу, езжу, а застать не могу. Здравствуйте, Алексей Павлович. Рад с вами познакомиться.
— А уж меня и не спрашивайте о радости, Юрий Алексеевич! — воскликнул Горелов и потряс его руку.
Поправляя встрепанную ветром шевелюру, генерал Мочалов напомнил:
— Это он пробивался к вам, Юрий Алексеевич, с рапортом в Верхневолжске, когда вы проезжали этот город.
— Ах, Верхневолжск! — оживился Гагарин. — Это где нас колокольным звоном встречали. Помню, помню... Что же, Алексей Павлович, не удалось тогда рапорт вручить?
Серые глаза Горелова брызнули смехом:
— Куда там, Юрий Алексеевич. Даже за дверцу вашей машины подержаться не пришлось.
— Верю, — засмеялся первый космонавт, — придет время, сами еще не раз убедитесь, что далеко не всегда легко бывает космонавту быть доступным и внимательным, когда его встречают тысячи.
Гагарин, перестав смеяться, посмотрел на часы.