Грант нащупал скользкий плоский камень и понял, что он уже почти достиг мокрой пещеры. Он пошарил в стороне, нашел еще один знакомый камень, похожий на первый, и уверился в выборе правильного пути окончательно. Становилось сыро. В лицо начало тянуть промозглым воздухом, а затем Грант проехался на четвереньках по наклонному тоннелю и плюхнулся прямо в неглубокую холодную лужу.
– Кто идет? – послышался шепот.
– Это Грант. И больше никого.
– Это Жало. Проходи быстрее. Еще наших слышал?
– Я Деда нашел. Мертвого.
– Да, уже все знают. Он вперед всех побежал и вдруг окочурился. Страх изнутри убил его.
– Надо его спрятать.
Грант нашарил дно ногами, прошел немного вперед и погрузился в воду уже по пояс. Здесь самой нижней точке изгиба тоннеля часто скапливалась вода. Иногда ее набегало столько, что она доходила до потолка и тогда охотники выбирали другой путь в обход. Сейчас еще было неглубоко.
– Поздно. Старый сказал – уходим отсюда. Он новое место для норы уже выбрал.
– А что с Ворчуном в Шлюзе? Пропадет ведь.
Жало выразительно плюнул:
– По мне, так пусть сдохнет этот оглоед-жабожуй! Мало бездельников кормим, что ли? Идем быстрее, я весь продрог, - сказал Жало и полез вверх по тоннелю, издавая мокрой одеждой чавкающие звуки, которая легко прилипала к утоптанной многими сотнями колен глине.
Община встретила Гранта озабоченным шепотом и порадовалась, что еще один охотник остался цел. Спустя некоторое время в пещеру вползла Ловчиха и сразу привлекла к себе все внимание. Она начала красочно описывать поведение крота в пещере: дескать, крот пожрал часть мешков, а часть передавил своей тушей.
Многие планировали вернуться за своими вещами после того, как выкопают новую нору. Услышав, что сообщила Ловчиха, некоторые застонали от горя, а некоторые принялись сильно ругаться. Особенно бесновался Старый: он пообещал, что когда-нибудь убьет еще одного крота, как того самого, чьи зубы он носил у себя на ожерелье. Грант сразу понял, что таким образом Ловчиха заметала следы, чтобы никто не искал пропавшие мешки, и тоже горестно постонал вместе со всеми, притворяясь огорченным.
Когда все успокоились, Старый приказал выступать. Вперед ушли пять охотников, которые должны были разведывать безопасные пути. Обычно хватало и одного разведчика, но Старый перестраховался: многие были совсем без оружия.
До первого сна люди шли знакомыми путями. Передвигались очень быстро, чтобы не замерзнуть. Они часто посещали эти тоннели во время охоты. Кое-где некоторым счастливчикам удавалось поймать паука или нащупать дождюка под собой. Еще все вдоволь наелись мясных грибов, которые нашли в одной узкой, но глубокой расщелине. Люди вползли в нее и передавали грибы остальным по цепочке назад. Не обошлось без ругани и ссор по поводу больших и жадных ртов. Тогда Старый приказал соблюдать полную тишину, чтобы слышать: не ест ли кто тайком, пока делят еду. Вскоре выяснилось, что грибов было так много, что все махнули рукой и стали есть вдоволь.