— Ты с Ниной поосторожней, — как–то обмолвился Иван Кошелев, его старый знакомый по разведшколе. — Кажется, она на гестапо работает.
— А мне–то чего? — вскинулся Николай Константинович. — Я перед немцами чист.
— Ты, говорят, уже сделал «ходку» на ту сторону? — допытывался Кошелев.
— Был, вернулся.
— Ну и как?
— Обыкновенно. Ходи, смотри, мотай на ус. Вернешься — расскажешь. Вот и все.
— Попадаются, говорят, многие.
— Это уж дело такое. Одного поймают, другой сам с повинной придет. Как кому повезет.
— Да, заявись… Небось сразу к стенке…
— Вот чего не знаю, того не знаю. Я, к примеру, не пойду добровольно сдаваться. На той стороне по головке меня не погладят. А кто вины за собой не чует, тот, бывает, и идет. Про Горошко слышал?
— Это какой Горошко? Который с нами в Валкской школе учился?
— Он самый. Так вот его на переправочном пункте в Сиверском Фиш при мне почем зря матом крыл. Правда, только заочно — тот успел с повинной явиться. Много немцам вреда причинил. Вроде ни судить, ни наказывать его не стали. А может, просто болтают.
— Все может быть, — согласился Иван Кошелев и, задумавшись, отошел к своему напарнику, с которым готовился к переходу линии фронта. Они долго о чем–то шептались. Николай Константинович догадывался о чем и исподволь подталкивал их в нужном направлении.
Как–то Иван Кошелев пригласил Никулина «встряхнуться».
— Через два дня ухожу на задание, — сказал он. — Обратно не вернусь. Пойдем выпьем на прощание.
— Ну–ну, — согласился Николай Константинович, — отчего же не выпить? Это всегда можно. Только ты языком поменьше лязгай, а то ты шутки шутишь, а услышит кто — и до греха недалеко.
— Тебя–то я не первый день знаю. Доносить не пойдешь.
— Ну, а напарник твой?
— А он как хочет. Я сам по себе.
Иван Кошелев «темнил». Никулин догадывался, что приятели сговорились действовать сообща. Он мельком взглянул на своего собеседника. Смуглый, черноволосый парень шагал твердо, уверенно. Несмотря на небольшой рост, он казался крепким, недюжинной силы человеком.
«А что, если попробовать переслать с ним через фронт сообщение о тех агентах, которых недавно отправили на Сиверский переправочный пункт для заброски в Тыл советских войск, и о тех, кто отдыхает здесь? Пора дать знать о себе генералу Быстрову», — подумал Николай Константинович. Но тут же отбросил эту мысль. Если бы он даже на все сто процентов был уверен в решимости Кошелева явиться с повинной, то все равно не мог раскрывать себя. Кошелева при переходе могут обстрелять, убить, устроить внезапную проверку, обыскать. Нет, для связи требовалось искать другого человека.