— Летчика? Что за летчик? — не понял я.
— Так это с «мессера», что вы сбили. Выпрыгнуть-то он прыгнул, да парашют не открылся.
— А, ясно, ну я туда тогда.
Вскочив на подножку бензовоза, ехавшего в нужную сторону, я спрыгнул на ходу и, пробежав несколько шагов, чтобы погасить скорость, направился к группке людей, рядом с которой стояла черная «эмка». Сделав несколько уставных шагов, обратился к полковнику авиации, стоявшему рядом с Никитиным и Запашным:
— Товарищ полковник, разрешите обратиться к товарищу майору?
— Обращайтесь.
— Товарищ майор… — Я быстро доложил в отсутствие комиссара результаты совместного вылета, в конце добавив: — Всего за время вылета сбито четыре Me-109 и один подбит. У нас тоже есть потери. Доложил летчик-истребитель старший сержант Суворов.
Однако ответил не Никитин, а полковник:
— Уже не старший сержант, а младший лейтенант. Вчера был выслан наградной лист для награждения младшего лейтенанта Суворова… званием Героя Советского Союза, с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда», за десять сбитых, важный разведвылет и угон самолета с немецкого аэродрома.
Паузу полковник сделал просто замечательную, даже у меня сердце чуть не остановилось в ожидании продолжения. Что тут было-о!.. Меня хлопали по плечам и спине, выражая свою радость, кричали, поздравляли, а я стоял и глупо улыбался, с трудом веря, что я — я!!! — буду Героем Советского Союза. Нет, ждал, конечно, но все равно это известие как пыльным мешком по голове ударило.
— …это будет первый Герой Советского Союза в нашей дивизии с начала этой войны, — услышал вдруг, поняв, что вокруг уже тишина и все внимательно слушают командира нашей авиадивизии. Полковник оказался именно им.
После чего с подошедшим комиссаром мы направились в штаб полка, где комдив слегка отругал Никитина, что я служу в его полку, и велел перевести меня в истребительный полк Запашного, который, оказывается, входил в нашу дивизию. Разговор велся, конечно, не при мне. Но я стоял у штабной землянки и прекрасно все слышал.
— Суворов, зайди, — велел вышедший Смолин.
— Ну вот он, герой, — сказал полковник, осматривая меня еще раз.
— Сколько у тебя сейчас на счету сбитых?
— Семнадцать, товарищ полковник. Если четыре последних засчитают, — ответил я комдиву.
— На моих глазах сбил, — подтвердил Тарасов.
— Да и я тоже не слепой. Ах, как ты его на вираже поймал! Сказка! Никогда такого пилотажа не видел! Где учился?
— У майора Ларина, — ответил я. Именно так было написано в моей биографии.
— Ларин? М-м-м, Ларин, Ларин? Нет, не припомню такого. Где служит?