Солдаты ликовали, как глупцы, не видящие дальше собственного носа. Вместе с ними веселились и граждане Александрии, поскольку любой акт неповиновения Риму приводил их в состояние радостного возбуждения. Более всех торжествовали Потин и его приспешники. Как же — ведь Риму нанесен удар, пусть даже в виде убийства мирных послов.
События вынудили меня созвать совет. Я уже восседала на троне, когда члены его вошли в зал, подталкивая перед собой Птолемея, словно заложника.
— Мой брат займет место здесь, рядом со мной, — проговорила я, указав на второй трон. Я подумала, что полезно хоть ненадолго отделить его от этой своры. — А вы садитесь здесь.
Им всем, включая приглашенного мною Мардиана, предстояло сидеть на общей скамье — правда, изукрашенной драгоценными камнями.
Стоял чудесный ясный день. На волнах гавани мягко покачивался флот.
— Вы знаете, с какой целью созван этот совет, — сказала я. — Сыновья римского наместника Сирии, посланные возглавить легионы, убиты взбунтовавшимися солдатами.
— Мы тут ни при чем! — выкрикнул Птолемей. — Сами римляне римлян и убили! Это не наше дело!
Потин самодовольно кивнул.
— Вот, значит, как ты наставляешь юного царя? — возмутилась я. — Птолемея извиняет его юность, но если ты сам так считаешь, то разум у тебя ребяческий, и ты не имеешь права участвовать ни в каком совете, даже если речь идет об ослином навозе.
Улыбка сошла с его физиономии. Вот и хорошо.
— Легионеры не желают покидать Египет, — сказал Потин. — Они обосновались здесь, женились, завели детей.
— Иными словами, они уже не солдаты, а гражданские люди? — уточнила я. — Раз так, мы в них не нуждаемся: исполнять свои обязанности они уже не могут, а гражданского населения нам и без них хватает. В Александрии миллион горожан.
Я выдержала паузу, обвела их взглядом и заявила:
— Вы должны задержать убийц и выдать их Бибулу.
— Нет! — воскликнул Феодот. — Это значило бы признать его нашим господином. Египет — независимая страна!
— Настоящая независимость подразумевает еще и выполнение законов, принятых в цивилизованном мире, — возразила я. — Показать, что власть контролирует положение в стране и способна исправлять ошибки — признак силы, а не слабости.
— Правда в том, — усмехнулся Потин, — что ты боишься римлян. Поэтому ты склоняешься перед ними и унижаешь себя.
Как смеет он говорить это? Я перед кем-то склоняюсь? Я унижаю себя?
— Это ты унижаешь Египет, выставляя нас укрывателями преступников, — промолвила я, оправившись от возмущения. — Вижу, ты совсем не любишь свою страну.
— Да я люблю Египет больше, чем ты можешь вообразить!