— Вот! — сказал дед Борис, задравши вверх бороду. — Красавец, верно? Посадил я семечко, думал, — не вырастет. А он за пятнадцать лет вон как вымахал! Теперь каждый год цветет.
— А сетка зачем?
— От кошек.
— Зачем от кошек?
— Ну как же, — сказал дед Борис. — Кора ведь нежная, мягонькая! Ты же знаешь, из нее пробку делают. Вот, потрогай! Мягонько? А кошки тут приспособились когти точить.
— У вас и кошки есть?
— Четыре штуки.
— А собака не рвет?
— Ну, что ты. Мирно живут.
Дед отступил на шаг и снова задрал бороду, озирая свое прекрасное дерево. Дед не мог налюбоваться. Веня для приличия тоже полюбовался, а потом зыркнул глазами вокруг. Внизу он увидел крупную, пламенно-красную землянику. Уйма несобранных ягод! Веня быстренько нагнулся (вроде почесаться), сорвал ягоду и пихнул в рот. Тьфу, гадость!.. Земляника была горькая, колючая и пахла отвратительно.
— …и морозов не боится! — приговаривал дед, топчась вокруг дерева. — А прирост какой! Во, смотри, это нынешние веточки. Ты видал?!
— Ага, — сказал Веня.
— Богатырь! Красавец! В ботаническом саду таких нет!..
— Землянику есть нельзя? — спросил Веня.
— Какую? Эту? Нет, она декоративная.
— Чего?
— Ну, для красоты растет. Я же объяснял.
— Замечательное дерево, — сказал Веня. — Я нигде таких не видел, честное слово.
— Правда? — спросил дед и вытер слезящиеся глаза. — Хочешь, я тебе семян дам? Посадишь у вас в санатории. Интересно же!
— Что вы! — сказал Веня. — У нас вытопчут. Есть несознательные ребята, которые еще не понимают.
— А ты табличку воткни. Напиши: «Феллодендрон амурензе». Объясни, что это пробковое дерево, с Дальнего Востока. Из Амурской тайги, где тигры водятся…
— А оно правда оттуда?
— Вот чудак. Что же я — шучу? Конечно, оттуда. Самое настоящее.
— И тигры об него когти точат?
— Не знаю, — ухмыльнулся дед. — Может быть. Сейчас я тебе семян нарву.
— Не надо, — сказал Веня, — Не надо. Жалко ведь. Карась опять мелко забился у него под рубахой, и Веня побоялся, что дед заметит. Веня руками себя обхватил, будто страдая животом. А дед уже нагибал ветку с желтыми перьями; среди перьев пряталась гроздь матово-черных сморщенных ягод, и дед Борис ловил ее неловкими старческими пальцами.
— Бери, бери! — говорил он. — Разве жалко? Что ты! Совсем не жалко, наоборот. Иначе птицы ощиплют.
Он сорвал черную гроздь и протянул Вене. Ягоды были похожи на черемуху, а вся гроздь — совершенно как у рябины.
— Невкусные? — спросил Веня.
— Ягоды-то? Да бог знает, не пробовал. Надо сразу посадить, песочком присыпать сверху. Весной обязательно взойдут.
— Ага, — сказал Веня. — Я так и сделаю.