Пол под ногами похрустывал, толстые подошвы ботинок давили мелких скоргов.
Тоннель постепенно приобрел положительный уклон, и вскоре впереди стало заметно размытое пятно тусклого дневного света.
Засека, созданная скоргами, обветшала от времени. Новая поросль металлокустарников захватила постепенно разрушающийся форпост, где когда-то несли неусыпную вахту механоиды.
Теперь модифицированные металлические деревья погибли, они ржавели под открытым небом, постепенно разрушаясь.
Среди окислов ветшающей засеки выделялись группы молодых, выращенных недавно автонов редких видов. Они росли упорядоченно, словно кто-то специально засеял расчищенную делянку н-капсулами.
Неподалеку от окультуренных посадок возвышалось строение – приземистый сборный ангар из композитных материалов. Подле него росли два металлических дерева, под ними на расчищенных площадках высились только формирующиеся конструкции. От крон древовидных автонов к ним тянулись длинные гибкие ветви, что заставило сталкера невольно поежиться.
Он замер, затем подал условный сигнал.
Кусты «адского шиповника», окружающие затерянный в металлических дебрях лагерь, пришли в движение, в них образовался проход, явно созданный мнемотехническим воздействием.
Сталкер выждал, пока смертоносная «путанка» не стабилизируется, затем, пригнувшись, пролез сквозь дыру в изгороди.
– Здорово, Шершень!
– Привет, Корень!
Они дружески похлопали друг друга по плечу.
– Проходи.
На пороге ангара появился еще один сталкер. Выглядел он неважно, худой, изможденный, бледный, но болезненный облик не отражал его действительного состояния, глаза смотрели на окружающий мир с плохо скрытым восторгом исследователя, получившего наконец полную свободу действий.
– Денис!
Измайлов обернулся, узнал Шершнева, шагнул навстречу, протягивая руку.
– Рад тебя видеть.
– Как сам?
– После имплантации? Да Корень говорит, что неплохо все прошло. Привыкаю.
– Вижу, как ты привыкаешь. – Шершнев указал взглядом на сформированные у основания металлических деревьев корпуса загадочных машин. – Тренируешься по полной?
– Уже работаю, – не без гордости ответил Денис. – Ты к нам по делу или просто так зашел?
– На тебя посмотреть, – усмехнулся Иван.
– Ты присаживайся. – Корень указал на неказистый стол с пластиковой столешницей.
– Еды вам принес. – Шершень скинул с плеч объемистый рюкзак.
– Вот это кстати. А то я сам собирался на Обочину, – довольно ответил Корень. – Сейчас обед быстро соображу, было бы из чего готовить, – подмигнул он Шершневу.
– Ну как? – Иван сел на грубую скамью, облокотился о стол. – Я смотрю, ты подхватил идею? – Он вновь покосился на обтекаемые корпуса машин.