Элен засуетилась и бросилась накрывать на стол.
— Патрик, давай портрет Эмми повесим в гостиной?
Предложение было принято с радостью. Теперь на них с прекрасного портрета смотрели печальные добрые глаза прелестной юной леди. В уголках ее четко очерченных губ притаилась улыбка. Патрик долго вглядывался в родное лицо.
— Бедняжка Эмми! Она так ждала сегодняшнего дня! И не дожила…
Он сказал это с какой-то особой интонацией, и Элен вскинула на него глаза.
— Сегодня она должна была вступить в права наследования. А получилось… Наследником стал я. Эмми и после смерти помогает мне, чем может.
— Объясни, пожалуйста, — серьезно и строго потребовала Элен, не спуская напряженного взгляда с бокала, который крутила в руке.
— Родители, зная о болезни Эмми, хотели обеспечить ей уход и лечение, но болезнь обогнала их расчеты, прогрессируя быстрее, чем они предполагали.
— Но почему же родители не оставили деньги тебе?
— Вопрос закономерный. Честно отвечу: я в то время был таким, что вызывал тревогу у родителей. Моя болезнь была социальной — пил, гулял. Мама боялась за меня и боялась меня. Не знаю, так ли уж я был способен при всей моей тогдашней беспечности спустить деньги, предназначенные Эмми, сейчас мне хочется думать, что нет. Правда, школу доброты, мужества и сострадания я прошел позже. Эти нелегкие уроки преподала мне Эмми. — Он помолчал, а потом, будто между прочим, заметил: — Деньги не слишком большие, но если будем работать, то особняк дядюшки Джеймса сможем содержать. — И добавил с улыбкой: — Не забудь, нам ведь предстоит воспитывать потомство в уважении к предкам.
Элен продолжала с преувеличенным вниманием разглядывать сверкающие грани бокала. Потом, не поднимая глаз, спросила:
— Можно, ты сегодня придешь ко мне в спальню?
Патрик посмотрел на нее с крайним изумлением и откровенно расхохотался — впервые после смерти Эмми. Несмотря на безудержное веселье, он выглядел растроганным: встал, подошел к Элен, прижал ее голову к своей груди и поцеловал в висок:
— Какое удовольствие узнать, что невеста торопит свадьбу! Я из последних сил терплю, а моя любимая снимает с меня оковы затянувшегося ожидания… Согласись, редкостная для мужчины удача! Однако безбожно медлить с ответом. Отвечаю: замечательная моя, небом ниспосланная невеста, я с великой радостью разрешаю себе откликнуться на твой зов, хотя и не уверен, что поступаю правильно. Не торопись возражать — я вынужден думать о тебе. Мисс Корнер, вы уверены, что вас не ждет разочарование?
— Патрик, об этом не говорят… Это чувствуют… Только собственный опыт, которого… у меня еще нет…