Когда Мадлен наконец скопила достаточно денег, чтобы арендовать скромный магазин, добавив к небольшой коллекции книг и древних рукописей несколько антикварных карт, радости Сесиль не было предела. К тому моменту она стала матерью пары очаровательных близнецов и могла помочь подруге разве что моральной поддержкой.
Но теперь, несмотря на долгие месяцы упорного труда, рискованное предприятие медленно и печально шло ко дну.
Сесиль безумно хотелось помочь Мадлен, но сделать она ничего не могла. Накануне она появилась в магазине, чтобы выразить свое сочувствие.
— Мне так стыдно, что я ничего не могу для тебя сделать, — сказала она. — Ну почему я не выиграла в последний раз в лотерее!.. Что ты собираешься делать?
Мадлен пожала плечами. Она всегда старалась подходить к происходящему философски.
— Как только закончатся праздники, займусь поисками работы, — сказала она.
— Ну, с твоими знаниями и квалификацией это будет нетрудно, — жизнерадостно ответила подруга.
Впрочем, они обе прекрасно знали, что оптимизм, прозвучавший в голосе Сесиль, явно не соответствует реальности.
Безанвиль, маленький живописный городок, заключенный в кольцо невысоких холмов, процветал исключительно за счет многочисленных отдыхающих, которые приезжали сюда из Парижа. Вся возможная деятельность жителей городка была тем или иным образом связана с туризмом.
Именно это побудило Мадлен открыть свое дело. Другой работы она просто не нашла бы.
И все-таки, несмотря на неудачу, ей не хотелось покидать родной город, где она родилась и выросла. Два года, проведенных в Париже после окончания коллежа, только укрепили ее нелюбовь к большим городам, и она вернулась назад с чувством усталости и разочарования, лишившись каких бы то ни было иллюзий.
— Ты уже почти справилась. Если бы только эта проклятая аренда не возросла! — с горечью воскликнула Сесиль.
Да, последней каплей стало увеличение арендной платы, затребованной новым владельцем здания.
Всю коллекцию, собранную с огромным трудом, пришлось продать с молотка агенту частного коллекционера.
Поставленная в безвыходное положение, Мадлен продала ее почти за бесценок. Ее единственным утешением служило то, что этих денег хватило покрыть все издержки, заплатить по банковским счетам и уйти с высоко поднятой головой, так же, как она ушла от Анри.
Нет, она не будет думать о нем, потому что память кругами начнет водить ее по болезненным воспоминаниям.
Расправив плечи, Мадлен подошла к конторке из красного дерева, взяла свою сумочку с ремнем через плечо, небольшой дорожный саквояж, стоявший на полу, и накинула пальто. Ее шаги гулким эхом отозвались в пустом помещении.