Бетси вздохнула. Итак, никакой экзотики. Должно быть, во дворце был даже телефон… Оставалось в этом убедиться.
Вблизи оказалось, что разрушения, нанесенные дворцу временем и природой, не так уж и велики. Здание, к крайнему удивлению мисс МакДугал, сохранилось довольно прилично. Кое-где провалилась черепичная крыша, в окнах не хватало стекол, но рачительный хозяин за месяц-другой привел бы все в порядок.
Бетси нерешительно поглядела на широкие ступени, ведущие ко входу. И это все? Кажется, здесь требуется не археолог, а агент по недвижимости. Можно устроить рай для туристов. Еще бы! Сказочный средневековый (ха!) дворец индийского раджи, да еще со зловещей репутацией. Тайна, древнее проклятие, спрятанные сокровища… Да кто угодно из ее соотечественников выложит не одну сотню фунтов, чтобы пощекотать нервы, переночевав в доме с привидениями! А для пущего эффекта нанять несколько безработных поголосистее, чтобы ночами их жуткие вопли…
…Жуткие вопли прорезали вечерние сумерки.
— Ю-у-у-у! Гы-й-а-га-га-га-га!!!
Бетси вздрогнула и прижалась к Амоде.
— Что это?
— Призраки, вероятно.
По лицу парня было заметно, что он ничуть не испугался, и мисс МакДугал быстро успокоилась, вспомнив о собственном замысле по поводу голосистых безработных.
— Ну да, шутники какие-то. Ничего страшного.
— Йе-э-э-э-э! Хр-р-р-р-р!!!
— А ну-ка давай поглядим на этих «духов», — решительно заявила девушка и направилась в сторону руин.
И тут пастух схватил ее за руку, а другой указал на что-то темное, мелькнувшее впереди. Бетси посмотрела туда, и ей стало нехорошо.
…Из-за корявого дерева медленно выходил снежный барс. Тело гигантской кошки двигалось с утонченной, истинно кошачьей грацией. Казалось, зверь исполняет таинственный ритуальный танец. Огромные желтые глаза сверкали в полумраке. Но главное было не это. Зверь явно не был…
Бетси помотала головой. Чудится?
…Зверь не был материален. Он словно соткался из лунного света и тумана — призрачный, полупрозрачный, исчезающий в сумерках…
Но в любом случае стало ясно, что шутки кончились. Девушка решительно выхватила из кобуры пистолет, прицелилась, нажала курок. Выстрела не последовало. Еще и еще раз… Та же картина. Бетси сцепила зубы. Такого не должно быть, она сама проверяла оружие, сама заряжала…
— Уходим! — тихо, но твердо проговорил Амода. — Быстро, пока он нас еще отпускает!
Будто бы соглашаясь с ним, зверь властно рыкнул и мотнул головой.
Молодой человек и девушка попятились назад, и через мгновение тьма поглотила их.
Барс рыкнул еще раз и, развернувшись, пошел в сторону дворца. С каждым шагом его полупрозрачное тело менялось — вытягивалось, раздавалось вширь. Уже не барс, не грациозная кошка — что-то отдаленно напоминающее сгорбленного уродливого человека брело по мраморным ступеням к темному провалу входа…