— Что-то я захворала, сынок! Горшок на огне, пойди погляди сам, сварилась ли еда!
Леопард вытащил из горшка сверток с вареным мясом и уселся ужинать. В хижине было темно, да и снаружи смеркалось: при тусклом свете очага Леопард не мог толком разглядеть, что он ест, да и не до того ему было, уж очень он проголодался. С жадностью разорвал он крысу на куски и проглотил. Только доедая последний кусок, он почувствовал какой-то незнакомый привкус и проворчал:
— Что за странное мясо ты сварила?
— Глуп твой вопрос, сынок! — отвечал Мвати голосом Леопардихи.— Ты же сам прекрасно знаешь, что я никогда не пробую разных тварей, которых ты приносишь с охоты!
Устыдившись, Леопард продолжал свой ужин молча. Вдруг кто-то как выскочит из хижины, прямо у него из-под носа! Это был Мвати, Выбежав, он принялся потешаться над Леопардом:
— Ну что, приятель, поужинал? Сожрал какую-то жалкую крысу, а вообразил, верно, что это я — Мвати! Пошел бы лучше развязал свою матушку — она так и лежит связанная!
Разъяренный Леопард бросился на обидчика, а того уж и след простыл. Ничего не оставалось зверю, как вернуться домой и развязать старую Леопардиху. Та рассказала сыну, что произошло. Очень рассердился Леопард и наказал ей впредь быть поосторожнее.
«Все равно я поймаю Мвати»,— решил Леопард и отправился на поиски.
День за днем высматривал Леопард врага — у озера и у реки, на тропинках и на больших дорогах. Однажды, проходя мимо озера, Мвати увидел, что сыновья Леопарда резвятся на берегу.
«Выпью-ка я воды на дорогу,— подумал Мвати,— им теперь, видно, не до меня».
Но он не знал, что за оградой из толстых сучьев, окружавшей водоем, притаился их отец. На этот раз Леопард решил убить Мвати немедленно и отнести домой к ужину. Увидев Мвати, он в мгновение ока бросился на него с криком:
— Ага! Теперь-то тебе не убежать! Теперь ты мне за все заплатишь!
Мвати не на шутку перепугался и принялся, дрожа от страха, умолять Леопарда:
— Скажи, чем я могу откупиться?
Зверь подумал, поухмылялся и, издеваючись, отвечал так:
— Ладно, Мвати, я оставлю тебя в живых, если ты завтра же переловишь в нашем лесу всех мартышек до единой и принесешь их мне!
Непосильным показалось Мвати это условие: он ведь не умел прыгать по веткам деревьев, ему и одной мартышки ни за что не поймать. И он взмолился:
— Задай мне любую другую задачу! Но Леопард был непреклонен:
— Ты же хочешь откупиться, так выполняй свое обещание, или я убью тебя!
И Мвати ничего не оставалось, как отправиться за мартышками. Немного подумав, он предложил Леопарду такой план: