— Я обожала их в детстве, государь!
— Вернемся же к годам вашего детства. Но ведь дети любят страшные сказки!..
— Я страшного ничего не признаю, ваше величество!
— Вы так храбры?
— Cloire obliqe, государь!.. Я — дочь генерала Лешерна!..
Император, как будто не расслышав слов княгини, продолжал начатый разговор.
— Позволите начать? — спросил он.
Софья Карловна ответила молчаливым наклонением головы.
— Я попрошу вас слушать внимательно, потому что мне мало того, чтобы вы выслушали меня; мне еще нужно ваше искреннее высказанное мнение по поводу моей сказки.
— Сказка с комментариями? Это интересно!..
— Сказка-загадка, сказка-вопрос, если вы хотите!
— Все интереснее и интереснее!..
— Что же, начать? — с улыбкой произнес государь, близко склоняясь к грациозной маске.
— Пожалуйста! Я жду!..
— Начну я с обычной присказки… В некотором царстве…
— Не в вашем государстве, ваше величество?..
— Да, не в моем, прелестная и шаловливая маска, а в другом, далеком, таком далеком, что до него и идти не дойдешь, и плыть не доплывешь, жила-была молодая царевна. Красива та царевна была на диво, и умна была, и талантлива, и даже добра была по-своему. Но одна только беда была: создана она была вся изо льда и снега!.. И самой ей холодно было, и подле нее всем было холодно!.. Пришло время, выдали царевну замуж за молодого королевича. Он тоже был не из последних королевичей, и его другие царевны порой любили и увлекались им, но растопить свою ледяную супругу он не мог, и подле него она оставалась такою же холодной, как прежде. И видела ледяная царевна, как кругом нее другие живут, и ласки чужие видела, и речи чужие любовные слышала, а сама все по-прежнему холодной оставалась, и другим подле нее все так же холодно было!..
— Зачем же не шли они греться куда-нибудь дальше, если уж им так холодно подле нее было? — произнесла княгиня.
— Не перебивайте меня! Сказка тем только и хороша, что из нее слова не выкинешь.
— Я слушаю!.. Вы остановились на том, что подле вашей ледяной царевны всем скучно было.
— Не скучно, княгиня, а холодно!..
— Прошу продолжать, ваше величество!..
— И вот однажды с царевной повстречался рыцарь… Он был храбрый рыцарь и к победам привык, и за морем всюду и царевны чужие, и царицы его любили, но он на их любовь не отвечал, а как подошел он и как увидал ледяную царевну, так и полюбил ее до безумия!.. И наяву о ней стал думать, и во сне ее видеть стал, и однажды через своего оруженосца открыл ей свое сердце. Он думал, что его рыцарское звание отвоюет ему сердце царевны; он надеялся, что лучами его славы растопится ее ледяное сердце!.. Он замок свой рыцарский к ее ногам положить хотел, он ко двору королевскому хотел ее приблизить… А она, вся холодная, вся ледяная, ни на что не поддавалась, и кругом нее по-прежнему было мертво и холодно от смертельной ледяной стужи!.. Думал рыцарь, что она супруга своего так горячо любит, и мирился с этим…