Известно, что первое серьезное поражение немецкие войска понесли в битве под Москвой, после того как 5 декабря 1941 года оборонявшиеся там советские войска перешли в контрнаступление, продолжавшееся до 7 января 1942 года и переросшее в общее наступление советских войск, завершившееся только в апреле 1942 года.
В советской историографии контрнаступлению под Москвой отведено исключительно видное место, и оно представлено не только как крупное поражение немецких войск, но и как большое достижение советского военного искусства. Так, в капитальном научном труде «Разгром немецко-фашистских войск под Москвой», вышедшем в свет в 1964 году под редакций Маршала Советского Союза В. Д. Соколовского, сказано, что «Советские Вооруженные силы в битве под Москвой одержали победу всемирно-исторического значения».
Зарубежные военные историки более сдержанны в своих оценках. Тем не менее известный американский историк Уильям Ширер в книге «Взлет и падение Третьего рейха» пишет, что планы Гитлера в отношении завоевания России 6 декабря оказались сорванными, когда немецкие войска начали отходить из пригородов Москвы.
Вечером 1 декабря генерал-фельдмаршал Ф. фон Бок сообщил начальнику Генерального штаба сухопутных войск Германии генерал-полковнику Ф. Гальдеру о том, что его обескровленные войска не способны продолжать наступление на Москву. Гальдер постарался подбодрить командующего группой армий «Центр», заявив: «Нужно попытаться разбить противника, бросив в бой все силы до последнего. Если окончательно выяснится, что разгромить противника все-таки невозможно, тогда нужно будет принять другое решение».
Правомерно задать вопрос о том, какое решение можно было принять после того, как захлебнулась крупная наступательная операция. Логически напрашивается одно – закрепиться на достигнутых рубежах, отразить наступление противника обороной и тем самым выиграть время для перегруппировки войск и подготовки нового наступления. Но есть и второе, более рискованное, но менее затратное – ведением маневренных действий измотать противника и тем самым выиграть время для отвода войск на выгодные для обороны рубежи.