Я понимал, что у них многомиллиардные обороты, за ними стоят крупнейшие мировые банки, а российскому производителю получить кредит в несколько миллиардов под маленький процент тогда было просто невозможно. А им это доступно. Они накапливали опыт и мощь столетиями, они разбогатели на Первой и Второй мировых войнах. А мы, российские предприниматели, пережившие уже три дефолта, три реформы за последние 10 лет, не имеющие поддержки ни у государства, ни у банков. Мы выглядели по сравнению с этими транснациональными корпорациями, просто детьми. Но именно это нереальное соотношение сил и вдохновляло меня на борьбу. Меня никто не понимал. Мои коллеги, друзья говорили мне: «Ты сумасшедший! Зарабатывай деньги и живи спокойно, богатей!» Но мне было очень важно, чтобы рабочие места оставались в России. Я знал, что российские продукты намного вкуснее и качественнее! А их вместе с рабочими местами уничтожают иностранные захватчики. Рассказывая об этом, я выглядел этаким героем-идеалистом, я действительно на каждом углу кричал: «Покупайте российскую продукцию!» И это не было дешевым приемом коммерсанта, который хотел на национальной идее заработать дополнительную прибыль, это действительно была моя вера. Как я ни старался, я не мог в своем окружении найти поддержки.
И вот меня услышал один банкир, мне казалось, что он в меня поверил, и мне казалось, что я нашел родную душу, с которой мы можем очень многое сделать. Мы решили объединить наши усилия, наши капиталы, наши таланты. Вот здесь сработала моя провинциальная наивность.
Чем отличается предприниматель в провинции от предпринимателя, живущего в столице? В небольшом городке все люди знают друг друга много лет, и, вступая в деловые отношения с тем или иным человеком, мы знаем всю его историю, начиная с детского сада. А когда провинциальный предприниматель приезжает в Москву, здесь он сталкивается с совершенно незнакомыми людьми, и что у этих людей на уме, одному Богу известно! Я исходил из простой логики. Если мы партнеры 50 на 50, если мой партнер сидит со мной в одной лодке, значит, ему в голову не должно прийти делать дырки в нашем судне, ему в голову не должно прийти воровать у самого себя. Но, оказывается, здравый смысл иногда не работает.
Летом 1998 года дефолт ударил по всей России, нас в очередной раз обворовали, над нами поставили еще один экономический эксперимент. Но самым страшным был не кризис, все крепкие команды и компании пережили его и стали еще богаче. Именно в этот кризис случайно выяснилось, что мой партнер, мой банкир болеет неизлечимой страстью к азартным играм. Даже в самые трудные дни, когда мы боролись за существование нашей компании, он по ночам не вылезал из казино. Шила в мешке не утаишь. Правда рано или поздно раскрывается. Правда, которая мне открылась, была действительно сокрушительной! Оказывается, были такие случаи, когда наш банкир проигрывал за ночь по 750 тысяч долларов! Это в 98-м году, когда был кризис и в компании не хватало денег людям на зарплату!