– Если они убьют меня за опоздание, сон мне будет ни к чему.
– Никто тебя не убьет, я с тобой пойду и встречусь с этими, которые такие нетерпеливые! – выпалил Белорус. – Со мной тебе нечего бояться.
– Я тоже пойду, – добавил Туран. С тех пор, как сгорела отцовская ферма, он впервые предложил кому-то свою помощь.
* * *
– Так почему же ход перекрыт? Ты глянь, какая дура там железная… Ведь раньше не закрывали его, а теперь? И на мостках вроде нет никого. Нет, ты видишь?
– Как я могу видеть, ежели бинокля у тебя? – рассердился Макота. – Дай сюда!
Они сидели на кабине «Панча», свесив ноги на лобовую броню. Было жарко и душно, солнце будто прилипло к зениту и никак не могло сползти оттуда. От гейзеров, бьющих в долине, которая лежала между временным лагерем отряда и Кораблем, поднимался белый пар. Он не помешал бандитам разглядеть, что дыра в огромном ржавом борту – та, к которой с мостков на озере вели аппарели, та самая, через которую несколько дней назад караван Макоты въехал внутрь громады – перекрыта железной плитой.
– Она на колесах, кажись, – сказал атаман.
– Кто? – не понял Дерюжка. – Железяка эта?
– Ага. Это как ворота такие раздвижные… на колесной паре стоит.
– Но зачем они вход-то перекрыли? И почему на озере никого?
Пожав плечами, Макота опустил бинокль и встал.
– А вот подъедем, тогда и узнаем. Захар, что у вас? – громко спросил он.
Сбоку от самохода был расстелен большой брезент, на нем лежали всякие детали из нутра «Панча». Перепачканные машинным маслом Стопор с Захаром вовсю орудовали разводным ключом и масленкой. Неподалеку столпились кочевники, кроме тех, которых Вышиба поставил на близлежащие холмы охранять лагерь, с любопытством перешептываясь и толкая друг друга локтями, наблюдали за бандитами, при этом не забывая подобострастно поглядывать на Макоту. Его людоеды называли не иначе, как Загра-Чу-Рук – насколько атаман понял, в переводе на язык нормальных людей это означало Огненный Демон Ила.
Надо их позже в штаны переодеть, подумал Макота. В штаны да рубахи, да заставить вымыться… Небось сезонами не моются, животные, вон как несет – аж Захар морщится.
Дикари были шумливы, суетливы и вороваты (вчера механик жаловался, что у него прямо из-под носа увели почти полную бутыль самогона), но атаман оставался доволен. Двадцать воинов, владеющих копьями, ножами и духовыми стрелами – это сила хоть в Донной пустыне, хоть в Пустоши. Хотя дело не столько в их боевых качествах, сколько в преданности. Людоеды всерьез считали Макоту демоном в человеческом обличье и без возражений выполняли любые его приказы. Атаман очень это ценил – хороший пример для подчиненных!