— Тут я! — откликается Николка и выныривает из-за спины Марины. — Тут я. Не терялся…
— Вот идёт Катя, — говорит Анюта, — только почему-то с другого края.
— Гляньте-ка, и Нюра летит… Диво дивное — с двумя корзинами! Нюра, ты сразу в обе сбирала?
— А Наташа где? — говорит Алёша, быстро оглядывая всех ребят.
— Правда, — испуганно говорит Анюта, — где же у нас Наташа?
— Ой! — вскрикивает Нюрочка. — Наташа мне велела сказать, что побежала в лес за Катей… Катя Петрова пошла одна в лес, а Наташа испугалась, что Катя заблудится, попадёт в болото, и побежала её догонять.
— Катя — вот она, — говорит Марина, — а Наташи нет. Катя, ты разве с Наташей была в лесу?
— Нет… — Катя отрицательно качает головой. — Нет, я Наташу в лесу нигде не встречала. Я была не так далеко, за овражком, и всё время была одна.
— А вообще, зачем было одной уходить в лес? Раз было сказано держаться вместе, зачем было одной уходить? Нюра, давно Наташа убежала за Катей?
— Ой, давно! Она мне велела сразу сказать, что побежала за Катей.
— А почему сразу не пришла и не сказала? — строго спрашивает Марина.
Нюрочка сконфуженно молчит. Как же ей было сразу сказать, если она напала на такое грибное место! Никак она не могла.
— Алёша, — Марина смотрит на Алёшу, — а что, разве Куптурские болота действительно в той стороне, куда убежала Наташа?
— Да, — говорит Алёша. — Как дойдёшь до обрыва, там и пойдут болотные места.
— Тогда нечего время терять. Мальчики, скорее в лес, за Наташей: как бы она не заблудилась. Мила, Клава, Анюта, на вас оставляю младших ребят. Мила, ты отвечаешь. С поляны — ни шагу….
— Я тоже с вами, — говорит Катя и поднимается с травы.
— Без тебя обойдёмся.
— Нет, — упрямо говорит Катя, — я обязательно пойду. Неужели я останусь, если Наташа ищет меня?..
— Правда, Марина, — говорит Мила, — это будет не по-товарищески. Как же Катя останется, если Наташа из-за неё по лесу плутает?
Марина внимательно смотрит на Катю и говорит:
— Ладно, пусть идёт. Только давайте быстрее!
— Ух! — сказала Наташа, выползая из-под ёлок и поднимаясь с земли. — Устала!
Ладошки, локти и колени были в смоле и царапинах, в волосах запутались сухие иглы, паутинка, а про платье лучше и не говорить.
Она оглянулась: кругом был всё тот же нагретый солнцем смолистый еловый бор.
И попрежнему нужно было задрать голову, чтобы видеть, как острые макушки ёлок втыкаются в небо и облака.
Солнце словно играло с Наташей в пятнашки: то оно заглядывало Наташе в глаза и манило вперёд, за собой, то вдруг оказывалось сзади и словно подталкивало её в спину. То вдруг забегало с левой руки и заглядывало в глаза через левое плечо, то вдруг делало крутой поворот, и Наташа чувствовала, как солнечные лучи жарко пригревают её правую щёку.