Четверо бойцов отряда «Мангуст» были так сильно похожи на лейтенанта, что казались его родными братьями – все рослые, мускулистые, с бесстрастными, обветренными лицами. У каждого на коленях лежал плазменный автомат, а на поясе висела целая гирлянда трансфотонных гранат ограниченного радиуса поражения.
Одеты они были в боевой камуфляж, поверх которого поблескивали бронежилеты. Лейтенант тоже сменил свое хаори на камуфляж и бронежилет.
Стажер посмотрел на крепкие кисти рук «мангустов», потом перевел взгляд на свои – худые, с длинными пальцами и нежной, словно у девушки, кожей. Сравнение было не в его пользу, и от этого стажеру стало еще больше не по себе.
Впрочем, никто из «мангустов» на стажера не смотрел. Для них он был чем-то вроде бесполезной, никчемной и неинтересной вещицы, непонятно каким образом оказавшейся в челноке.
– Снижаемся, – сказал командир группы, сорокалетний майор с квадратным подбородком и холодными глазами. – Через пять минут будем вытряхиваться.
– Видимость по-прежнему нулевая, – равнодушным голосом проронил один из «мангустов».
– Внизу будет получше, – пообещал майор. – Хотя и ненамного.
Стажер нервно облизнул губы. Майор посмотрел на него и произнес строгим, сухим голосом:
– Держись за нашими спинами и не высовывайся.
– Хорошо, – сказал стажер.
– Не «хорошо», а «так точно».
– Так точно.
Наконец, челнок приземлился. При посадке его тряхнуло так, что стажер едва не потерял очки, но никто из «мангустов» и бровью не повел.
– Выгружаемся, – сказал майор.
Он прошел к выходной двери и с лязгом отворил ее. Внутрь хлынул влажный, холодный воздух.
Стажер покидал челнок последним, руку ему никто не подал, и он едва не свалился с подножки, не разглядев ее в густом тумане.
– Командир, сегодня туман плотнее, чем обычно, – заметил один из «мангустов».
– Ничего, не заблудимся, – отозвался майор. Он поднял левую руку и взглянул на экран навигатора. – Нам нужно пройти всего пятьсот метров.
Туман слегка рассеялся. Неподалеку холодный ветер поднял вверх столб пыли и унес эту серую взвесь к многоэтажным домам с зияющими черными окнами.
– Вперед, бойцы! – скомандовал майор.
«Мангусты» подняли автоматы и двинулись вперед. Стажер зашагал за ними, с опаской поглядывая на клочки белого тумана, сквозь которые виднелись огромные темные дома, похожие на остовы затонувших кораблей. Метров через двести командир приказал остановиться. Посмотрел на экран навигатора и распорядился: