— Знаешь, зачем я тебя вызвал? — строго начал Николай, потирая пальцами лоб.
Тот испуганно поднял глаза.
— Нет, не знаю, товарищ гвардии лейтенант.
— Я с твоей мамашей переписываюсь.
Боец сразу сообразил, о чем будет речь. Улыбнулся, облегченно вздохнул, но встретился с серьезным взглядом командира и снова потупился.
Николай продолжал:
— Она тебе часто письма пишет?
— Часто.
— Когда последнее получил?
— Позавчера.
Чащин вздрогнул, потому что командир встал и резко повысил голос:
— Так почему же ты, лодырь этакий, не отвечаешь ей?
Чащин поднялся. Сгорбясь и повесив голову, он глядел в землю. Оправдываться было бесполезно.
— Я вас спрашиваю, товарищ гвардии младший сержант, — гремел Николай.
Боец молчал.
— Тебя не узнать, Чащин. Где твоя гвардейская выправка? — Николай подошел вплотную, взял его за пояс и притянул к себе. — А ну! Глянь на меня веселыми глазами!
Чащин расправил плечи и выпятил грудь, но не поднимал лица.
— Вот, видишь, — стыдно. И мне за тебя стыдно. Приходится успокаивать твою мамашу, что ты жив и здоров, и извиняться за твою лень, — кивнул Николай на начатое письмо.
— Я напишу ей сегодня же, товарищ гвардии лейтенант.
— Конечно, сегодня напишешь, в этом не может быть никакого сомнения. А пройдет месяц-два, опять тебя вызывать и стыдить придется?
Автоматчик усиленно ковырял пальцем швы на шапке, наконец проделал дырку и начал выщипывать из подкладки вату. Николай взял у него из рук ушанку и отложил в сторону. На лбу у Чащина выступила испарина. Он готов был расплакаться и, засовестясь, выпалил:
— Каждый день буду писать!
— Каждый день ты не сможешь писать, — спокойно возразил Николай. — Особенно, когда в боях будем. Но все же надо почаще. Вот тебе лист бумаги, конверт — иди пиши.
— Да у меня есть. Спасибо. Не надо.
— Бери. И скажи всем во взводе, кто ленится домой письма писать, — Николай хитро сощурился. — По секрету скажи: пусть напишут. Стыдно родных забывать.
— Понятно! — Чащин схватил шапку.
— Можешь идти.
— Спасибо, товарищ гвардии лейтенант. — Глаза его сияли, и лицо расплылось в улыбке. Он сказал: «Счастливо оставаться» — и старательно козырнул и выбежал вон. Николай весело посмотрел ему вслед.
Прошло с полчаса и снова раздался робкий стук.
— Да?
— Можно? — вошел старшина Черемных. Он постоял, сдвигая кожу на лбу и насупив свои рыжие брови, и, наконец, пробубнил. — По личному делу, товарищ гвардии лейтенант…
— Проходи, Александр Тимофеевич, садись.
Старшина помедлил у двери, потом сел и уставился на полоску огня коптилки. И Николай молчал, давая ему подумать. Ясно: у Черемных что-то случилось. Старшина продолжал отсутствующим взглядом смотреть на коптилку. Тогда Николай начал издалека, чтобы завязать разговор: